La Nouvelle-Calédonie abrite depuis mercredi la plus vaste aire marine protégée de France, et l'une des plus importantes au monde, a annoncé le gouvernement de cet archipel français du Pacifique sud.
Le nouveau parc naturel de la mer de Corail recouvre "près de 1,3 million de kilomètres carrés", soit l'équivalent de "trois fois les eaux métropolitaines" françaises, selon l'Agence des aires marines protégées, basée à Brest.
Le périmètre retenu couvre la totalité de la zone économique exclusive ainsi que les eaux territoriales et les îles et îlots dont la gestion est assurée par le gouvernement de la Nouvelle-Calédonie. Ce parc, qui compte désormais parmi les plus grandes aires marines protégées du monde, "renforce de manière significative le réseau français des aires marines protégées" qui passe de 4 à 16% des eaux sous juridiction française, selon le communiqué.
Le gouvernement de la Nouvelle-Calédonie, soutenu techniquement dans la création de cette aire par l'Agence des aires marines protégées, souligne la "diversité" et les "richesses naturelles" du parc. On y trouve en particulier des écosystèmes profonds, allant jusqu'à 7.919 mètres, soit la zone la plus profonde des eaux françaises, ainsi que des récifs coralliens. Quelque 25 espèces de mammifères marins, 48 de requins, 19 d'oiseaux nicheurs et cinq de tortues y ont été dénombrées.