Azzurra et l’America’s Cup : comment l’Italie est entrée dans la légende de la voile mondiale

Par Le Figaro Nautisme

Lancé en 1982 sous l’impulsion de Gianni Agnelli et du Yacht Club Costa Smeralda, le défi Azzurra a marqué un tournant majeur dans l’histoire de la Coupe de l’America. Pour la première fois, un voilier 100 % italien affrontait les plus grandes nations de la voile, sous les yeux d’un pays tout entier. De Mauro Pelaschier à Luca di Montezemolo, retour sur une aventure qui a changé le destin de la voile italienne et inspiré des générations de marins jusqu’à Naples 2025.

Une ambition née bien avant l’eau bleue de Newport
L’idée ne surgit pas du néant. Dès les années 60, Gianni Agnelli, figure emblématique de l’industrie italienne et président de Fiat, nourrit une fascination pour la plus vieille compétition sportive internationale. En 1962, il assiste même aux régates depuis le yacht présidentiel américain, aux côtés de John F. Kennedy à Newport. Deux ans plus tard, il envisage sérieusement de lancer une campagne italienne. Mais les obstacles dressés par le defender américain le poussent à ranger l’idée au placard... pour un temps.
C’est en 1980 que tout redémarre. Avec ses amis Pasquale Landolfi et Mario Violati, Agnelli explore les options de rachat d’un 12 mètres après la Coupe disputée à Newport cette année-là. Leur cible : Enterprise, le bateau de réserve du syndicat Freedom de Ted Turner et Dennis Conner. Le trio, accompagné du jeune architecte naval Nicola Sironi, entame des discussions à New York avec Ed du Moulin, représentant du New York Yacht Club.

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Gianni Agnelli, PDG de Fiat, nourrissait depuis longtemps des ambitions pour la Coupe de l'America, meme lorsqu'il assistait aux courses en 1962 avec le president americain John F. Kennedy a Newport© Carlo Borlenghi


Le coup d’éclat de l’Aga Khan
Mais c’est une rencontre inattendue qui fait basculer le projet dans une autre dimension. En 1981, lors d’un rendez-vous à Paris, le Prince Karim Aga Khan, président du Yacht Club Costa Smeralda, offre son soutien au défi. Quelques semaines plus tard, le défi officiel est lancé auprès du New York Yacht Club. L’équipe se structure alors autour de Luca Cordero di Montezemolo, un jeune entrepreneur qui deviendra quelques années plus tard président de Ferrari.
À la barre du projet sportif, Cino Ricci, navigateur romagnol réputé pour ses talents en match racing. Le choix du barreur se porte naturellement sur Mauro Pelaschier, double olympien (1972 et 1976), au charisme magnétique. L’homme devient rapidement une figure populaire, reconnaissable à sa barbe fournie et son sens inné de la vitesse.
Le projet prend forme dans une logique résolument nationale : le bateau est dessiné par Andrea Vallicelli, construit par Marco Cobau à Pesaro, et l’équipage est 100 % italien, recruté notamment par petites annonces dans la presse spécialisée. Même les couleurs parlent à tout un peuple : Gli Azzurri, en hommage aux héros de la Coupe du Monde de football. Le 19 juillet 1982, Azzurra est mise à l’eau à Pesaro sous les yeux de la princesse Salimah Aga Khan, marraine du bateau, et véritable soutien moral du projet.


De l’euphorie nationale à la scène mondiale
Dès l’annonce du défi, l’Italie s’enthousiasme. Azzurra devient un phénomène. Lors de la traversée de l’Atlantique pour rallier Newport, les journaux ne parlent plus seulement de voile, mais de fierté nationale. L’Aga Khan résume parfaitement l’état d’esprit du projet : « Nous aborderons ces régates extraordinaires avec l’humilité des nouveaux venus, mais avec la conviction que notre place est légitime. »
Et sur l’eau, l’équipe fait bien plus que défendre l’honneur tricolore. Grâce aux conseils du légendaire Tom Blackaller, l’équipage affine ses tactiques. Le bateau impressionne dès les premières régates, notamment face à Enterprise, devenu bateau d’entraînement. Bien réglée, bien menée, Azzurra montre une pointe de vitesse redoutable et enchaîne les victoires dès les premiers Round Robins de la Louis Vuitton Cup 1983, première sélection officielle de challengers de l’histoire.
Avec un score de 21 victoires pour 19 défaites, l’équipe atteint les demi-finales, où elle s’incline contre Australia II, futur vainqueur de l’épreuve. Une défaite de 1 minute et 39 secondes seulement. Pourtant, l’Italie ne retient pas le revers, mais le panache.

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Un evenement marquant pour l'Italie dans la Coupe de l'America le 19 juillet 1982 avec le lancement d' Azzurra© Carlo Borlenghi


Un symbole plus fort que la victoire
À Newport, la campagne italienne marque autant par son style que par ses performances. Tenues soignées, fêtes fastueuses, présence remarquée dans la presse et jusqu’à un hélicoptère décoré aux couleurs d’Azzurra : l’équipe imprime une signature visuelle, élégante et assumée. Le retour en Italie est digne d’un triomphe romain. L’avion dérouté vers Olbia est accueilli par une foule en liesse. Pelaschier et Ricci deviennent des héros populaires. Agnelli et Montezemolo sont célébrés comme les visionnaires d’un nouveau chapitre sportif italien.
Azzurra a fait plus que courir après la Coupe : elle a donné envie à une génération de marins d’y croire. Elle a montré qu’un projet cohérent, national et ambitieux pouvait rivaliser avec les plus grandes puissances de la voile.
L’histoire ne s’arrête pas là. En 1987, Azzurra II revient dans la course. L’Italie aligne même deux syndicats avec le Italia de l’amiral Angelo Monassi pour le Yacht Club Italiano. En 1992, le Moro di Venezia de Raul Gardini devient le premier bateau italien à atteindre la grande finale. Et depuis 2000, Luna Rossa, soutenu par Patrizio Bertelli (PDG de Prada), incarne cette passion italienne avec deux autres campagnes victorieuses en challenger series.
Aujourd’hui, le Yacht Club Costa Smeralda poursuit l’héritage à travers Young Azzurra, un programme de soutien aux jeunes talents dans toutes les disciplines de la voile. Quant au voilier d’origine, il trône fièrement à Porto Cervo, témoin d’un rêve devenu emblème.


Et maintenant, Naples...
En 2025, la Coupe de l’America revient en Italie, cette fois à Naples. La ville, déjà hôte des America’s Cup World Series en 2012 et 2013, est qualifiée de « paradis » par Grant Dalton, patron d’Emirates Team New Zealand. Ce retour en Italie boucle un cycle entamé il y a plus de 40 ans.
Car si la Coupe est aujourd’hui une vitrine internationale, c’est en grande partie grâce à ceux qui, à l’instar de l’Aga Khan, Gianni Agnelli, Montezemolo ou Ricci, ont su transformer un rêve en épopée. Azzurra a permis à l’Italie de se rêver grande en mer. Et à force de croire, elle a trouvé sa place sur l’échiquier de la voile mondiale. Pas seulement dans les résultats, mais dans la mémoire collective.

L'équipe
Nathalie Moreau
Nathalie Moreau
Nathalie Moreau
Nathalie Moreau est l’atout voyage et évasion de l’équipe, elle est passionnée de croisières et de destinations nautiques. En charge du planning rédactionnel du site figaronautisme.com et des réseaux sociaux, Nathalie suit de très près l’actualité et rédige chaque jour des news et des articles pour nous dépayser et nous faire rêver aux quatre coins du monde. Avide de découvertes, vous la croiserez sur tous les salons nautiques et de voyages en quête de nouveaux sujets.
Gilles Chiorri
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Gilles Chiorri
Associant une formation d’officier C1 de la marine marchande et un MBA d’HEC, Gilles Chiorri a sillonné tous les océans lors de nombreuses courses au large ou records, dont une victoire à la Mini Transat, détenteur du Trophée Jules Verne en 2002 à bord d’Orange, et une 2ème place à La Solitaire du Figaro la même année. Il a ensuite contribué à l’organisation de nombreux évènements, comme la Coupe de l’America, les Extreme Sailing Series et des courses océaniques dont la Route du Rhum et la Solitaire du Figaro (directeur de course), la Volvo Ocean Race (team manager). Sa connaissance du monde maritime et son réseau à l’international lui donnent une bonne compréhension du milieu qui nous passionne.
Il collabore avec les équipes de METEO CONSULT et Figaro Nautisme depuis plus de 20 ans.
Sophie Savant-Ros
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Sophie Savant-Ros, architecte de formation et co-fondatrice de METEO CONSULT est entre autres, directrice de l’édition des « Bloc Marine » et du site Figaronautisme.com.
Sophie est passionnée de photographie, elle ne se déplace jamais sans son appareil photo et privilégie les photos de paysages marins. Elle a publié deux ouvrages consacrés à l’Ile de Porquerolles et photographie les côtes pour enrichir les « Guides Escales » de Figaro Nautisme.
Albert Brel
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Albert Brel
Albert Brel, parallèlement à une carrière au CNRS, s’est toujours intéressé à l’équipement nautique. Depuis de nombreuses années, il collabore à des revues nautiques européennes dans lesquelles il écrit des articles techniques et rend compte des comparatifs effectués sur les divers équipements. De plus, il est l’auteur de nombreux ouvrages spécialisés qui vont de la cartographie électronique aux bateaux d’occasion et qui décrivent non seulement l’évolution des technologies, mais proposent aussi des solutions pour les mettre en application à bord des bateaux.
Jean-Christophe Guillaumin
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Jean-Christophe Guillaumin
Journaliste, photographe et auteur spécialisé dans le nautisme et l’environnement, Jean-Christophe Guillaumin est passionné de voyages et de bateaux. Il a réussi à faire matcher ses passions en découvrant le monde en bateau et en le faisant découvrir à ses lecteurs. De ses nombreuses navigations il a ramené une certitude : les océans offrent un terrain de jeu fabuleux mais aussi très fragile et aujourd’hui en danger. Fort d’une carrière riche en reportages et articles techniques, il a su se distinguer par sa capacité à vulgariser des sujets complexes tout en offrant une expertise pointue. À travers ses contributions régulières à Figaro Nautisme, il éclaire les plaisanciers, amateurs ou aguerris, sur les dernières tendances, innovations technologiques, et défis liés à la navigation. Que ce soit pour analyser les performances d’un voilier, explorer l’histoire ou décortiquer les subtilités de la course au large, il aborde chaque sujet avec le souci du détail et un regard expert.
Charlotte Lacroix
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Charlotte est une véritable globe-trotteuse ! Très jeune, elle a vécu aux quatre coins du monde et a pris goût à la découverte du monde et à l'évasion. Tantôt à pied, en kayak, en paddle, à voile ou à moteur, elle aime partir à la découverte de paradis méconnus. Elle collabore avec Figaro Nautisme au fil de l'eau et de ses coups de cœur.
Max Billac
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Max est tombé dedans quand il était petit ! Il a beaucoup navigué avec ses parents, aussi bien en voilier qu'en bateau moteur le long des côtes européennes mais pas que ! Avec quelques transatlantiques à son actif, il se passionne pour le monde du nautisme sous toutes ses formes. Il aime analyser le monde qui l'entoure et collabore avec Figaro Nautisme régulièrement.
Denis Chabassière
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Naviguant depuis son plus jeune âge que ce soit en croisière, en course, au large, en régate, des deux côtés de l’Atlantique, en Manche comme en Méditerranée, Denis, quittant la radiologie rochelaise en 2017, a effectué avec sa femme à bord de PretAixte leur 42 pieds une circumnavigation par Panama et Cape Town. Il ne lui déplait pas non plus de naviguer dans le temps avec une prédilection pour la marine d’Empire, celle de Trafalgar …
Michel Ulrich
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Après une carrière internationale d’ingénieur, Michel Ulrich navigue maintenant en plaisance sur son TARGA 35+ le long de la côte atlantique. Par ailleurs, il ne rate pas une occasion d’embarquer sur des navires de charge, de travail ou de services maritimes. Il nous fait partager des expériences d’expédition maritime hors du commun.
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METEO CONSULT est un bureau d'études météorologiques opérationnel, qui assiste ses clients depuis plus de 30 ans. Les services de METEO CONSULT reposent sur une équipe scientifique de haut niveau et des moyens techniques de pointe. Son expertise en météo marine est reconnue et ses prévisionnistes accompagnent les plaisanciers, les capitaines de port et les organisateurs de courses au large depuis ses origines : Route du Rhum, Transat en double, Solitaire du Figaro…
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Titulaire d'un doctorat en Climatologie-Environnement, Cyrille est notre expert METEO CONSULT. Après avoir enseigné la climatologie et la géographie à l'université, il devient l'un des météorologues historiques de La Chaîne Météo en intégrant l'équipe en 2000. Spécialiste de la météo marine, il intervient également en tant qu'expert météo marine pour des courses de renommée mondiale, comme la Route du Rhum, la Solitaire du Figaro, la Transat Paprec...