A 10 minutes de Portsmouth en ferry, à deux heures de Londres, l’île de Wight attire depuis près de 150 ans tous les passionnés de voile et depuis plusieurs siècles les marins anglo-saxons. Elle accueille à partir de ce week-end la Panerai British Classic Week.
La côte sud de l’Angleterre, de Portsmouth à Poole est le berceau du yachting, surmonté par la mythique île de Wight. C’est ainsi le port de Cowes qui abrita la première édition de la Coupe de l’America, le plus ancien trophée sportif, en 1851, avec un défi lancé par des dockers américains aux Britanniques du très chic Royal Yacht Club. Quinze des plus beaux yachts anglais avaient alors affronté une goélette yankee, l’America, lors d’un tour complet de l’île dans le sens des aiguilles d’une montre. Cette dernière était partie avec quelques secondes de retard mais elle avait rapidement rattrapé puis dépassé les premiers bateaux. La Reine avait alors posé cette question qui fonda l’histoire de la course :
- Dites-moi, signal master (officier de transmission, ndlr), les yachts sont-ils en vue ?
- Oui, Votre Majesté
- Quel est le premier ?
- L’America, Votre Majesté
- Et le second
- Ah, Votre Majesté, il n’y a pas de second
Depuis cette régate fondatrice, la Coupe de l’America est un duel entre un challenger et un defender, le tenant du titre. L’île de Wight est également chère au cœur des passionnés de vieux gréements pour avoir abrité le doyen des grands voiliers européens, le trois-mâts français Belem, basé à Cowes lors de sa période anglaise. De 1914 à 1939, le Belem a passé les deux guerres à l’abri, sous le commandement du duc de Westminster puis de la famille Guiness. Ce week-end, ce sont les plus beaux voiliers classiques du circuit Panerai qui s’y sont donnés rendez-vous pour lancer la Panerai British Classic Week. L’île de Wight est une escapade paisible mais chargée d’histoire et d’inspiration pour les passionnés de voile.
Un paysage de carte postale aux falaises blanches
Le panorama le plus impressionnant se situe à l’extrême ouest de l’île, au bout d’un sentier pédestre qui ceinture l’île. Du haut des falaises, trois impressionnants blocs de craie blanche se dressent, comme des icebergs égarés dans le Solent. Voici The Needles. Ces trois aiguilles sont les vestiges de la ligne de falaise qui reliait autrefois l’île de Wight au continent. Une quatrième aiguille complétait autrefois le tableau mais elle s’est effondrée en 1764. Depuis un phare rouge et blanc y a été installé. Un télésiège permet de descendre directement des falaises jusqu’à une plage de galets en contrebas. Toujours sur cette pointe ouest, de belles étendues de sable se sont nichées contre les parois rocheuses, dans la baie de Freshwater.
Un concentré d’Angleterre
Ce littoral si mythique couronne une terre verdoyante ponctuée de champs de blé, de prairies, de cottages coiffés de toits de chaume, de pubs et de salons de thé. C’est aussi l’écrin bucolique de la demeure d’été de la Reine Victoria. Osborne House mérite le détour pour une journée complète de visite entre le château – les guides vous livreront mille anecdotes sur cette famille nombreuse et royale – et les jardins. La propriété dispose d’un accès à une petite plage où la Reine Victoria prenait ses bains de mer. Rejoignez ensuite Cowes pour un Fish and Chips sur le port, le temps de profiter de l’agitation quotidienne ou de l’effervescence d’un départ de régate. Du 12 au 19 juillet, les voiliers classiques déploient leurs voiles majestueuses, affichent des ponts briqués avec soin et bataillent avec ténacité sur l'eau.
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