Hamilton Island a beau se trouver à près de 1 000 milles nautiques de Sydney et 500 de Brisbane, voiliers et marins des deux principales villes de la côte Ouest n’hésitent pas à rejoindre les Whitsundays pour ce rendez-vous annuel. En plein hiver austral, retrouver des températures autour de 20 degrés aussi bien dans l’air que dans l’eau est un must. Un peu comme si les deux évènements que sont le spi ouest et la semaine de St Tropez avaient fusionné, avec la date du premier, Pâques, la localisation du second, et la variété cumulée de leurs participants. L’île acquise par le magnat australien Bob Oatley en 2003 et son yacht club signé Walter Barda Design offrent un magnifique écrin aux 224 participants réunis pour cette 36ème édition. Dans plusieurs catégories il a fallu attendre le dernier jour de course pour connaître les vainqueurs. L’alizé de Sud-Est soufflant fort a nettoyé le ciel permettant à cette édition exceptionnelle de se clôturer sous le soleil.
La plus grande régate d’habitables en Australie
L’enjeu était majeur dans les cinq classes IRC et les multicoques, qui avaient fait de ce rendez-vous leur championnat d’Australie annuel. Les plus grands bateaux, ceux de l’IRC 0 ont bien sûr souvent finis premiers en temps réel. Mais ce n’est ni Sandy Oatley et Mark Richards sur Wild Oats, ni John Winning sur Andoo Comanche qui l’emportent au classement général, puisque les deux 100 pieds sont largement devancés par le RP66 Alive de Duncan Hine qui en sept manches a cumulé quatre victoire et trois deuxièmes places. Il devance pourtant de peu le JV62 Whisper de David Griffith, qui avait commencé la dernière journée à égalité de points, mais s’est incliné dans la manche finale autour de Lindeman Island. En IRC 1, le Botin 52 Caro néo-zélandais de Max Klink lancé en 2021 l’emporte confirmant son ambition de gagner toutes les grandes classiques offshore, du Fastnet à la Middle Sea Race, en passant bien sûr par Sydney Hobart, même s’il lui sera difficile d’égaler le record de neuf victoires dans cette dernière course, un exploit qui appartient toujours à feu Bob Oatley. Deux points seulement derrière Caro, le TP52 Matador de David Doherty puis le champion en titre, le célèbre Ichi Ban de Matt Allen.
Orma 60 contre Extrême 40
Avec 12 participants, la catégorie IRC 2 promettait d’être disputée et ce fut bien le cas. Malgré sa victoire dans la dernière manche, le Schumacher 54 Maritimo de Bill Barry-Cotter a dû s’incliner face au First 45 Ikon de Bruce McCracken. Le Botin 40 Team Hollywood de Ray Roberts a remporté le championnat IRC 3 et un prix spécial lui a été attribué pour avoir gagné sept manches, soit l’intégralité des courses disputées ! La lutte pour la deuxième et la troisième place a été acharnée. C’est l'équipe australienne la plus éloignée, The Cadillac, le Barrett 9.5 Peter Chappell qui a fait le déplacement depuis Perth à plus de 4000 kilomètres de là, sur la côte Ouest, qui a terminé deuxième, le Cape 31 de Jeremy O'Connell, PP1, se classant troisième. Même résultat serré en IRC 4, l'Adams 10 Get It On l’emportant grâce à son succès le dernier jour devant le X Yacht Xpresso d'Ari Abrahams. Enfin, seuls trois multicoques très différents s’étaient inscrits à ce championnat d’Australie IRC. Peu de points communs en effet entre le Stealth 12 Coconuts un très beau course croisière construit en Asie, le trimaran Orma de 60 pieds Rex de Dale Mitchell et le catamaran Extreme 40 Angus de Michael Van Der Zwaard. Les deux derniers réalisaient finalement des performances très proches à des vitesses extrêmes dans les conditions sportives de la semaine qui ont régné toute la semaine, un seul point d’écart permettant au « petit » catamaran de devancer le grand trimaran.
Les baleines, marques de parcours à bien respecter
Si les images de ces deux libellules dans les embruns étaient magnifiques, heureusement pour la beauté du sport les deux autres catégories multicoques regroupaient un nombre plus conséquent de participants. Quatorze exactement pour plus petits d’entre eux qui arboraient un pavillon blanc et seize pour les plus grands multicoques de croisière affublés eux d’un pavillon noir. Pour les premiers, les deux F32srcx d'Australie du Sud, Carbon Credit et Crosshair se sont livrés toute la semaine à une lutte acharnée pendant pour les honneurs de la division Multicoque Blanc, avec un point d'écart avant la dernière course. La deuxième place de Carbon Credit dans cette sixième manche, lui a suffi pour devancer son rival qui terminait pourtant juste derrière lui. Rivaux sur l’eau mais amis à terre, les deux sudistes ont apprécié leur semaine à Hamilton Island, même s’ils ont trouvé le vent un peu fort le dernier jour pour leurs trimarans relativement bas sur l’eau. Pour l’anecdote, le vainqueur ayant perdu ses instruments lors de l’Airlie Beach Race Week la seule indication qu’il avait du vent à bord était par des brins de cassette VHS dans les haubans qu’il interprétait avec humour : « Quand la bande flotte, il y a du vent, quand elle ne flotte pas c’est qu’il n’y en a pas ! Chez les plus grands multicoques la victoire a été attribuée à Pali Pali, le Lightwave 38 le très beau plan Tony Grainger fabriqué par le dernier constructeur australien Roger Overell. La conclusion d’une magnifique semaine de régate dans les eaux turquoise des Withsundays, sanctuaire à baleines qui comme chaque année sont venues saluer les régatiers.
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