Les Australes, ou la nature à l'état brut
Avec ses montagnes abruptes qui font place à des vallées et à des plateaux fertiles, ses nombreux vestiges archéologiques, ses grottes et ses falaises d’où l’on peut observer les baleines à bosse qui font escale dans ses eaux fraîches d’août à octobre, l’archipel dévoile une multitude de facettes à ses visiteurs. Ne manquez pas de visiter les petits villages aux habitations colorées où vous découvrirez l’artisanat et la culture locale, mais également la gentillesse et l’hospitalité des îliens.
Rapa, l’île la plus isolée
Surnommée "Rapa Iti", Rapa est la plus méridionale des îles de la Polynésie Française. Située à 1 420 kilomètres de Tahiti, elle est uniquement desservie par le cargo Tuhaa Pae IV tous les mois. Mieux vaut donc s'y prendre à l’avance pour découvrir ce petit coin de paradis, encore préservé. Si vous souhaitez vous y rendre en bateau par vos propres moyens, sachez que le temps d’escale y est limité, Rapa étant une zone militaire française.
Côté météo, le climat est humide, les saisons plus marquées que dans le reste de l’archipel et les précipitations importantes, avec un fort vent d’ouest qui souffle fréquemment. Rapa reste un endroit sauvage et unique. Parmi les points d’intérêt de l’île, on citera ses nombreuses ruines antiques, dont les forts découverts par l’archéologue Thor Heyerdahl, ou encore le mont Perau, qui culmine à 650 mètres et qui est en réalité un ancien volcan dont le cratère est aujourd’hui recouvert par l’océan.
Mais le principal attrait de Rapa, où le mot tradition prend tout son sens, reste sa population. Coupée du reste du monde et des autres îles de l’archipel, Rapa est une île à part. Vivant en autosubsistance, les habitants ont fondé leur société sur l’entraide et le partage, forgeant ainsi une communauté soudée, organisée autour du Tohitu, un conseil de 12 sages, qui décide du partage des terres et participe au conseil municipal. Cette particularité a fait l’objet d’études dont celle de l'anthropologue français Christophe Serra-Mallol, qui a estimé que les habitants de Rapa étaient « les plus heureux au monde ».
Les îles Maria, les plus occidentales des Australes
Les îles Maria
Situées sur le tropique du Capricorne, les îles Maria doivent leur nom au baleinier Maria commandé par George Washington Gardner qui les a découvertes en 1824. Situées à 713 kilomètres au Sud-Ouest de Tahiti, ces îles formant un atoll fermé sans véritable passe sont aujourd’hui inhabitées. L’atoll, composé de quatre îles coralliennes microscopiques séparées par un lagon peu profond, a longtemps fait office de bagne. Les condamnés à la peine capitale étaient abandonnés sans vivres sur l’un des quatre îlots.
Les principaux attraits des îles Maria sont leur faune et leur flore préservées. Peuplées de nombreux spécimens d’oiseaux tels que des frégates du Pacifique, des fous masqués, des courlis d’Alaska ou encore des phaétons à brin rouge, les îles Maria abritent également de nombreuses espèces de poissons qui attirent les bateaux de pêche coréens et asiatiques. Pour découvrir ce petit atoll perdu, vous devrez vous y rendre en voilier avant de franchir le récif corallien en kayak.
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