Les autorités de l'Agence américaine des océans et de l'atmosphère (NOAA) ont lancé un appel à témoins pour tenter d'élucider le mystère des dauphins mutilés qui se sont échoués ces derniers mois sur le nord de la côte du golfe du Mexique.
Une société protectrice des animaux basée en Californie offre ainsi une récompense de 5.000 dollars (environ 4.000 euros) pour toute information.
Certains dauphins portaient des blessures par balles, avaient la mâchoire arrachée ou les évents tranchés. La NOAA a demandé à tous, des baigneurs aux pêcheurs en passant par les agents de la faune et de la flore, d'essayer de repérer les dauphins blessés ou morts ainsi que les interactions anormales entre les animaux et l'homme.
"Il y a des cas manifestement volontaires" de mutilation, a estimé Erin Fougeres, spécialiste des mammifères marins au bureau de la NOAA de St. Petersburg, en Floride. Elle a cependant souligné que certaines mutilations pourraient avoir été réalisées post-mortem, après un décès de cause naturelle, par exemple par quelqu'un qui aurait prélevé un "souvenir" en trouvant le cadavre sur la plage.
Mme Fougeres a précisé que cinq dauphins avaient été retrouvés portant des blessures par balles. Deux autres l'ont été en Louisiane en 2011 et un en 2012 et trois autres cette année, le dernier la semaine dernière, dans le Mississippi.
Un dauphin a été retrouvé cet été dans l'Alabama avec un tournevis enfoncé dans la tête, et un autre la queue coupée mais il a survécu. D'autres n'avaient plus de nageoires ou portaient des coupures sur le corps.
"C'est scandaleux", juge Moby Solangi, directeur de l'Institut de recherche sur les mammifères marins à Gulfport, Mississippi. "Ces animaux sont très dociles, très aimables et curieux. Ils s'approchent des bateaux et, si vous êtes dehors, vous allez les voir sauter. Leur curiosité et leur côté amical font qu'ils s'approchent tellement, qu'ils deviennent des cibles et ceci est malheureux."
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