Une exploration de l’océan Austral, labellisée comme Action de la Décennie des sciences océaniques au service du développement durable 2021-2030 (la ‘Décennie de l’Océan’), va permettre l’acquisition de données et d’observations sur cet océan encore mal connu. Menée par l’explorateur Jean-Louis Etienne*, l’expédition fera deux fois le tour de l’Antarctique entre 2024 et 2026 grâce à la plateforme océanographique « zéro émission » POLAR POD. Ce navire, sans motorisation et alimenté en énergie par six éoliennes, sera construit de façon à être entraîné par les courants et les vents à la verticale, atteignant 100 mètres de haut. Le chantier de construction, qui devrait être lancé en juin 2022, s’achèvera en décembre 2023 et sera suivi de quelques semaines d’essais, avant le départ prévu début 2024. Le projet scientifique français, coordonné par le Centre national de la recherche scientifique (CNRS) en partenariat avec le Centre national d'études spatiales (CNES) et l’Ifremer, bénéficie du soutien de 43 institutions et universités de 12 pays. Il repose sur quatre axes principaux :
1. Échanges atmosphère-océan : l’océan Austral est le principal puit de carbone océanique de la planète et un acteur majeur du climat – ses eaux froides et agitées absorberaient 50% de la quantité de gaz carbonique absorbée par l’ensemble de l’océan ; 2. Surveillance par télédétection satellite : observations faites sur le terrain : conditions météorologiques, états de la mer, vent, vagues et couleur de l’océan ; 3. Inventaire de biodiversité : flore et faune marines, hydrophones de grande sensibilité pour capter l’univers sonore sous-marin ; 4. Impacts anthropiques : bilan des pollutions par les aérosols, micro-plastiques, pesticides, polluants organiques, métaux lourds.
L’expédition de POLAR POD comportera en outre un aspect pédagogique à travers un programme élaboré avec des enseignants du primaire au lycée dans différentes régions de France. Celui-ci permettra non seulement de faire vivre l’exploration et ses découvertes tout au long des années scolaires, mais également de favoriser l’apprentissage des élèves en sciences naturelles, physiques et mathématiques, mais aussi en langues, histoire, géographie et dans les disciplines artistiques. Ce programme débutera dès la rentrée 2022 avec le suivi de la construction et de la préparation de la mission. Ce projet a été labellisé dans le cadre des Actions de la Décennie de l’Océan, dont la mise en œuvre d’ici 2030 contribueront à en concrétiser la vision – « la science dont nous avons besoin pour l’océan que nous voulons » – grâce à des solutions scientifiques transformatrices.
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