Il a tenu bon ! Leader sans discontinuer depuis lundi, 4h30 du matin, Xavier Macaire a remporté trois jours plus tard la première étape de La Solitaire du Figaro. Une belle consécration pour le skipper de Groupe SNEF qui s’était déjà imposé deux fois sur l’eau, en 2015 à Dieppe et l’année suivante à La Rochelle, avant d’être l’objet, à deux reprises, d’une pénalité et déclassé. La récompense également d’une prestation quasi-parfaite sur les 642 milles de cette longue étape inaugurale, un aller-retour entre la Baie de Saint-Brieuc et le phare irlandais du Fastnet.
« Il a pris une option centrale au début jusqu’aux Scilly qui me paraissait la meilleure et la moins risquée, il a ensuite réussi à se recaler devant Armel au Fastnet avec un petit empannage, puis a su gérer ses concurrents derrière lui avec une belle maîtrise », analysait mercredi le vainqueur de La Solitaire du Figaro 2019, Yoann Richomme. Restait cependant à résister à la pression lors des derniers milles devant Saint-Quay-Portrieux, d’un Loïs Berrehar (Bretagne CMB Performance), revenu du diable vauvert (14e au Fastnet), d’un Alexis Loison (Région Normandie) et d’une flotte redevenue extrêmement compacte (les 30 premiers en 5 milles à l’approche de la ligne !).
Ce qu’est parvenu à faire in extremis le skipper de Groupe SNEF, au terme d’un final à couper le souffle, qui a fait ressembler les derniers hectomètres à une régate dominicale entre trois bouées. En parvenant à se mettre entre ses poursuivants et la ligne d’arrivée après une intense bataille de virements de bord, Xavier Macaire a finalement coupé cette dernière le premier à 6h17’55, avec seulement 1’35 d’avance sur Loïs Berrehar et 7’03 sur Alexis Loison, qui a complété le podium.
Le champion de France Elite de course au large 2015 (et vice-champion de France l’année dernière) pouvait dès lors pousser un immense ouf de soulagement, avant de rejoindre le ponton d’honneur du port d’Armor de Saint-Quay-Portrieux et confier son bonheur aux matinaux venus l’accueillir : « Quel soulagement ! L’arrivée a été assez tendue, parce que plus on approchait de la ligne, plus le vent mollissait, je voyais les copains arriver de plus en plus près, j’avais vraiment peur de me faire voler cette victoire juste sur la ligne. Ça fait longtemps que je l’attendais, cette victoire, que je voyais les petits camarades faire péter le jéroboam, je me demandais si j’y arriverais un jour, j’avais gagné deux fois avant d’être déclassé sur jury, cette fois-ci, elle est pour moi, pour de vrai ! »
Leader au général après cette étape initiale, Xavier Macaire sait cependant que rien n’est joué sur cette Solitaire, les écarts sur la première étape étant finalement infimes : les dix premiers se tiennent ainsi en 20 minutes, 35 minutes séparent le vainqueur du 20e Anthony Marchand (Groupe Royer-Secours Populaire). Reste qu’avec ce succès, il va désormais vivre avec une étiquette de favori dans le dos, pas toujours facile à assumer, comme le confirme Yoann Richomme : « Gagner la première étape, ça met un coup de boost, mais aussi un énorme coup de pression, parce qu’on met la barre assez haute d’entrée. » A 39 ans, le skipper de Groupe SNEF semble avoir les épaules assez larges pour assumer ce statut, à lui de confirmer sur la deuxième étape qui s’élancera dimanche vers Dunkerque.
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