Le retour des loutres de mer, dans l’un des plus vastes estuaires de la Californie a permis de restaurer des herbiers marins qui jouent un rôle essentiel dans la protection de l'écosystème côtier.
Les herbiers marins diminuent partout dans le monde en raison des excès d’engrais et autres nutriments provenant des exploitations agricoles et zones urbaines. Ces rejets dopent la croissance des algues qui empêchent les herbiers de recevoir la lumière du soleil. Mais une équipe de scientifiques américains a constaté que le retour des loutres de mer, depuis 1984, était un facteur clé dans la restauration de ces herbiers.
En effet, l’appétit des loutres diminue la population des crabes, qui mangent donc moins de petits crustacés ou d’invertébrés, comme les limaces de mer. Ces dernières sont donc plus nombreuses et avalent de grandes quantités d’algues. Avec moins d’algues, les herbiers respirent mieux. "Cette étude fournit un autre exemple des puissantes interactions exercées par les loutres de mer sur les populations de crabes et les effets en cascade sur l'écosystème avec les bouleversements de la chaîne alimentaire", a commenté Tim Tinker, un biologiste de l'Institut américain de géophysique (USGS), un des co-auteurs de l'étude."Cette recherche nous rappelle aussi que les animaux sans prédateur, qui disparaissent en grand nombre sur la planète, jouent un rôle important pour l'équilibre de nombreux écosystèmes", a-t-il ajouté.
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