À quelques jours de son 50e anniversaire, Kelly Slater a réalisé un tube presque parfait au buzzer pour se qualifier pour les quarts de finale du Billabong Pro Pipeline d'Hawaï, mardi, renforçant ainsi sa réputation de plus grand surfeur professionnel de tous les temps.
Slater, qui a remporté son premier titre à Pipeline il y a 30 ans, a suivi le jeune espoir hawaïen Barron Mamiya pendant la majeure partie de son heat avant d'attraper un tube géant à Pipeline avec seulement trois secondes à jouer.
Il a disparu derrière le rideau, s'est faufilé dans le tube et en est ressorti les bras tendus avec un score de 9,23 sur 10.
"C'est pour ça qu'on fait ça, pour vivre ce genre de moment", a déclaré Slater, ému, sur la plage peu après.
"Je sais que c'est tôt dans le concours, mais Barron est la prochaine génération là-bas. C'était juste un plaisir de surfer contre lui".
Le Floridien, qui fêtera ses 50 ans le 11 février, a remporté les six premiers de ses 11 titres mondiaux avant la naissance de Mamiya en 2000. "C'est juste fou de penser à ces 30 années, au nombre de fois où cela m'est arrivé, où tout s'est passé comme je le voulais", a déclaré Slater. "Je ne sais pas à quoi m'en tenir, si ce n'est que j'ai passé ma vie dans l'océan."
Les perspectives de Slater pour un improbable 12ème titre ont été améliorées après que le champion du monde en titre, le Brésilien Gabriel Medina, se soit retiré du début de la tournée mondiale, disant qu'il avait besoin de se concentrer sur sa santé mentale et son bien-être.
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