Confettis dans l'immensité maritime, les îles Kerguelen, Crozet et Amsterdam, perdues aux confins des océans Indien et Austral, jouent un rôle stratégique très important pour la France sur les plans géopolitique et scientifique.
Sur le quai du Port à la Réunion, quatre fois par an, des scientifiques, militaires, agents de l'administration des terres australes et antarctiques françaises embarquent sur le Marion-Dufresne, un bateau de 120 mètres de long qui ravitaille les bases scientifiques qui se trouvent sur chacune des îles. L'AFP s'est jointe à l'expédition partie avant la mi-décembre.
L'administration des Terres australes et antarctiques françaises (Taaf) explique que la souveraineté française sur ces îles très isolées "n'a jamais été contestée par aucun pays". Cependant "même si elle n'est pas menacée, il est nécessaire de l'affirmer pleinement, à la fois par la présence de bases occupées en permanence, et par une surveillance des eaux sous juridiction française (eaux territoriales et Zone économique exclusive/ZEE) qui entourent ces îles".
Forte de tous les territoires ultramarins, le domaine maritime de la France dépasse les 10 millions de km², dont 20% qui dépendent des terres australes.
Ces territoires sont d'abord importants "symboliquement" explique Mikaa Mered, spécialiste des pôles à SciencesPo Paris, car "la France est le seul pays avec l'Australie, à être présent de manière territoriale dans tout le triangle entre l'Afrique du Sud, l'Australie et l'Antarctique".
"Les Australiens sont nos voisins avec les îles Heard et McDonald, mais ça n'a rien à voir en terme de surface et en terme de zone économique exclusive avec ce qu'on peut trouver dans l'ensemble des terres australes françaises", rappelle-t-il.
Depuis le Brexit, "la présence européenne dans la région est de facto une présence française", rappelle Paco Milhiet dans un article publié par l'institut de relations internationales et stratégiques.
Les Terres australes ont donc été choisies pour abriter une station du système européen de positionnement par satellite Galileo.
"Cette station reçoit les données de navigation des satellites pour contrôler en temps réel l'intégrité du signal, et connaître l'état de chacun des satellites" d'une part, et d'autre part "calculer les corrections qu'il faut envoyer au satellite pour permettre ensuite à l'utilisateur de calculer sa position", explique à l'AFP Xavier Pena, responsable du déploiement de Galileo.
"Évidemment, pour assurer ce genre de couverture, il faut que ce réseau de station soit global donc couvre la terre entière. Kerguelen étant proche de l'Antarctique, c'est vital d'avoir une couverture dans cette zone-là", ajoute-t-il.
- Interdiction des essais nucléaires -
Le Commissariat à l'énergie atomique (CEA) a lui installé sur Crozet et Kerguelen plusieurs capteurs sismiques, terrestres et sous-marins, ainsi qu'une station de mesure des radionucléides dans l'atmosphère, qui font partie du réseau international de détection créé après la signature du traité d'interdiction des essais nucléaires (Lice) en 1996.
Pour Mikaa Mered, ces installations "sont des avantages stratégiques majeurs pour la France puisque ça lui permet d'avoir une position de vigie dans une zone du monde où personne n'en a".
Les Terres australes sont aussi un lieu de recherche où se relaient des spécialistes en biologie, en physique, en chimie, ou encore en sciences humaines et sociales.
"Les terres australes et encore plus l'Antarctique sont vues comme séparées du reste du monde, parce qu'on a des difficulté à y aller, mais toutes ces zones là sont déterminantes pour l'ensemble du système terre", indique Yann Robert Couder, écologue, directeur de l'institut polaire français.
"Étudier tout ce qui est marin autour des îles subantarctiques peut permettre de mieux comprendre ce qui est en train de se passer au niveau global dans nos océans. On a aussi des animaux emblématiques qui n'existent que dans ces zones là qui sont donc des réservoirs génétiques insoupçonnés qui pourraient servir pour le pharmaceutique que d'autres utilisations auxquelles ont ne pense pas encore", ajoute-t-il.
De nombreuses espèces d'oiseaux, de mammifères marins ou de plantes présentes sur ces terres sont en effet uniques au monde car elles se sont adaptées au cours de plusieurs millions d'années d'évolution dans un isolement extrême, à des milliers de kilomètres de tout continent.
Cette biodiversité permet à la France d'avoir une légitimité au sein de la Commission baleinière internationale par exemple, et plus largement lors des négociations sur le climat.
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