Hurtigruten assure le transport entre les communautés locales, des marchandises et des passagers le long des côtes norvégiennes grâce à l’Express Côtier de Norvège depuis 1893, soit 130 ans cette année.
Pour célébrer cet anniversaire, Hurtigruten lance deux nouveaux itinéraires : Le Spitzberg Express et Le Cap Nord Express. Le Spitzberg Express sera inauguré le 3 juin 2023, un mois tout juste avant le 130e anniversaire de la compagnie, tandis que le premier voyage Cap Nord Express partira le 26 septembre 2023. À l’instar de ce que propose l’Express Côtier depuis 1893, les deux nouveaux itinéraires permettront également d’acheminer des marchandises entre certains ports, et la ville la plus septentrionale de la Terre, Longyearbyen, située dans l’archipel du Svalbard, qui pourra être ravitaillée grâce au Spitzberg Express.
L'histoire de la compagnie
L’histoire de la compagnie débute à la fin du XIXe siècle dans les zones de pêche abondantes le long de la côte norvégienne arctique. À l’époque, les abondantes prises de harengs, flétans et morues devaient arriver jusque dans le sud de la Norvège avant d’être exportées vers l’Europe du Sud pour répondre à la demande sans cesse croissante.
Néanmoins, les 1 250 miles nautiques qui séparaient Bergen de Kirkenes regorgeaient de récifs périlleux, de petites îles et de bras de mer étroits. Il n’existait alors que 28 phares au nord de Trondheim et seulement 2 cartes nautiques, rendant la navigation de nuit très dangereuse. Les mers déchaînées façonnant les rives abruptes et écorchées de la Norvège représentaient un obstacle naturel redoutable pour établir les communications maritimes dans le pays.
Les services de transport maritime en bateaux à vapeur et en bateaux traditionnels « jakts » n’étaient pas fiables et très occasionnels, rendant ainsi le voyage long et laborieux. À cette époque, une simple lettre postée à Trondheim pouvait mettre trois semaines à arriver à Hammerfest. Et en hiver, il fallait compter près de cinq mois !
Le gouvernement norvégien souhaitait trouver une solution à ce problème. En 1891, il invita les compagnies maritimes à présenter leurs offres pour assurer une liaison, approuvée par l’État, entre Trondheim et Tromsø ou Hammerfest, en naviguant toute la nuit.
N’ayant reçu aucune réponse, le gouvernement réitéra l’année suivante, mais les deux principales compagnies maritimes de l’époque n’étaient pas du tout intéressées. Or là où les autres se dérobèrent, un homme releva le défi : le Capitaine Richard With.
Capitaine expérimenté, Richard With est persuadé de pouvoir établir un plan d’aménagement d’une route maritime entre le nord et le sud du pays. Grâce à sa connaissance détaillée de la côte norvégienne, de ses années d’expérience, et de ses carnets, il est certain de pouvoir concrétiser une chose dont ses concurrents de l’époque sont incapables : naviguer la nuit. Tout le monde le croit fou.
Pourtant le 2 juillet 1893, le bateau à vapeur DS Vesterålen effectue le voyage inaugural de la « hurtig ruten », qui signifie « routes rapides ». Depuis Trondheim, il fera escale dans neuf ports et arrivera à Hammerfest trois jours plus tard, avec 45 minutes d’avance.
Ce fut un grand événement pour les familles vivant le long de la côte qui ont accueilli le navire en agitant des drapeaux. Cet exploit annonça une profonde transformation de la communication. En effet, les lettres ne mettaient désormais que quelques jours à arriver, et non plus des semaines comme auparavant. Et les personnes, autrefois isolées, pouvaient désormais se déplacer librement le long du littoral. Le service fiable et rapide soutenait les communautés de pêcheurs, permettant ainsi aux entreprises locales de se développer puisque leurs prises étaient envoyées dans le sud et exportées à travers le monde. Cette révolution a financé le développement d’autres industries et a contribué à la prospérité de tout le pays.
Le service hebdomadaire, qualifié de rapide et sûr, est rapidement devenu un service quotidien. La liaison s’est également prolongée jusqu’à Bergen au sud et Kirkenes, à la frontière russe. À chaque grande étape, de nouveaux navires venaient compléter la flotte.
Richard With prit sa retraite en tant que commandant de navire et devint PDG de l’entreprise, poste qu’il occupa jusqu’en 1909. Il a été distingué par la nation et a été fait chevalier de l’ordre royal norvégien de Saint-Olaf, « une récompense pour services éminents rendus à la Norvège et à l’humanité ».
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