Le RMS Rhone Marine Park, qui s’étend de Salt Island à Dead Chest Island pour sa partie principale, est sans nul doute le spot le plus prisé des British Virgin Islands et l’un des plus spectaculaires de la Caraïbe. En effet, le parc marin abrite l’épave quasi intacte du Royal Mail Steamer Rhone. Depuis son naufrage pendant le cyclone de 1867 avec 125 personnes à son bord, le navire de 310 pieds de long sur 40 de large repose sur un lit d’algues, abritant de nombreux poissons dont des barracudas, qui offrent un beau ballet sous-marin aux plongeurs. « On peut nager dans l’épave sans être un plongeur aguerri. C’est très impressionnant. La coque repose par 28 mètres de fond mas la cheminée, qui est toujours de bout, n’est qu’à 8 ou 9 mètres sous la surface », assure Philippe Mugnier, directeur pour l’Europe francophone de l’Office de Tourisme des BVI. Ceux qui veulent découvrir l’ancre du bateau, qui s’est détachée suite au naufrage, devront aller ans la deuxième portion du parc, à l’extérieur de Great Harbour, sur Peter Island. « Le 150e anniversaire du naufrage du Rhone sera célébré au mois d’octobre 2017 », indique-t-il.
Non loin de là se trouve Normal Island, qui a inspiré Stevenson pour son célèbre roman « L’île au trésor ». « Stevenson décrit une grotte maritime où les pirates cherchent le trésor. Cette grotte existe. Elle s’appelle la grotte de Norman. Une fois sur deux, on peut y nager avec les tortues. Les fonds sont très poissonneux », poursuit Philippe Mugnier.
Immergée à 12 miles au large de Virgin Gorda, l’épave du Chikuzen, vaisseau de 246 pieds construit au Japon avant d’intégrer la flotte des bateaux de pêche de Saint-Martin, vaut aussi le coup d’œil. Mais attention, la plongée, qui peut s’avérer difficile à cause de la houle, est réservée aux plongeurs confirmés et accompagnés. Bien conservé, le bateau abrite de nombreuses espèces marines. On peut notamment y apercevoir des carangues gros-yeux, des vivaneaux, des raies, des pompaneaux africains, des disques portugais, des requins à pointe noire, des requins nourrice ou encore des mérous géants. Un bon moyen de découvrir la richesse de la faune sous-marine des BVI.
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