Si les Américains ont connu une énorme défaite à Pearl Harbor, les Japonais ont également eu la leur. En effet, le cimetière marin des îles Truk est le fruit d’une attaque américaine sur une base navale japonaise les 16 et 17 février 1944. Il s’agit de l’opération Hailstone.
Truk était la base majeure tant en termes opérationnel que logistique de la marine impériale japonaise. Les américains, pour préparer l’attaque de l’atoll d’Eniwetok, souhaitait détruire la base de Truk afin d’assurer leur supériorité maritime et aérienne dans le Pacifique. Pour le succès de l’opération, l’amiral Raymond Spruance et le Vice-Amiral Marc A. Mitscher (Task Force 38) mobilisèrent 5 porte-avions lourds, 5 légers, avec pas moins de 500 avions embarqués à leur bord. En accompagnement de la flotte, on notait la présence de sept cuirassés, de nombreux destroyers, croiseurs et sous-marins. La marine impériale japonaise, sentant leur base vulnérable, rapatrièrent de nombreux porte-avions, des croiseurs lourds et des cuirassés.
L’attaque américaine était combinée entre les forces aériennes, en surface et sous-marines donc. Le stratagème fut redoutable et prit la flotte japonaise et sa base complètement au dépourvu. Sur deux jours, on recense côté américain 40 pertes humaines, vingt-cinq avions détruits, un cuirassé et un porte-avion endommagés. Du côté de la marine japonaise, les dommages sont nettement supérieurs à ceux subis par les américains. Pas moins de trois cuirassés, quatre destroyers, trois croiseurs suppléants, deux sous-marins et 270 avions furent détruits. Les pertes humaines sont évaluées à 4500 victimes… L’opération Hailstone laisse derrière elle les ruines de cette bataille sanglante, que nous vous présentons.
Le cimetière marin le plus grand du monde
Le niveau de plongée est ouvert, le site est suffisamment grand pour tous les niveaux. L’eau est toujours chaude (environ 29°) et la visibilité excellente (15 à 30 mètres et 50 mètres et plus à l’extérieur du lagon) ! Quant aux courants, ils sont faibles et ne vous poseront pas de problème.
Il s’agit d'un des plus grands cimetières marins du monde avec sa soixantaine d’épaves. Elles sont toutes recouvertes de coraux, d’éponges, et habitées de diverses raies, de barracudas et de magnifiques tortues de mer.
L’une des épaves les plus connues est celle du Fujikawa Maru. Il repose entre 30m et 40m de profondeur, on y trouve des avions de la flotte japonaise, les fameux « Zero » en bon état et enfermés dans la cale numéro 2, des armes à feu de l’époque et aussi des baignoires japonaises ! Elle est aussi recouverte de coraux durs et mous. La proue et la poupe sont ornées de crinoïdes. Plus en profondeur encore se cache la salle des machines.
Un autre navire, digne d’intérêt, est le Sinkoku Maru. Le haut du navire se trouve à douze mètres de profondeur, et au plus profond à 38m. Vous y observerez des canons d’époque, intacts, à la poupe et à la proue. A l’intérieur, la faune marine est dense tout comme les coraux qui colonisent chaque paroi du navire. Vous reconnaîtrez la station télégraphique, l’infirmerie ainsi que sa table d’opération et le pont intact… ou presque.
Enfin, le sous-marin intact 1-169 gît par 38 mètres de fond et requiert un niveau avancé de plongée. Il est long d’une centaine de mètres, et à lui seul, vous en aurez pour un long moment d’exploration.
Nous ne mentionnons que trois navires incroyablement bien conservés et présentant des trésors d’époque. Toutefois, il faut savoir que les îles Truk sont cernées de vaisseaux fantômes et que vous en trouverez à toutes les profondeurs, et même visibles en snorkeling. Nous vous conseillons de prendre une semaine entière pour plonger autant que possible et être témoin d’une bataille dantesque, d’observer un véritable musée sous-marin.
Nous nous arrêterons là ! Autrement il n'y aura plus de surprise quand vous vous rendrez dans les îles Truk. Toutefois, une image valant mille mots...
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