Gagner une fois une course au large de 600 miles est un exploit. Revenir pour conquérir le même sommet une seconde fois est souvent encore plus difficile. Après des années de persévérance et d'amélioration continue, l'équipage du yacht maltais Elusive 2 a remporté la course de l'année dernière avec beaucoup d'émotion. Les frères Maya, Aaron et Christoph Podesta avaient été inspirés à se lancer dans la voile par l'enthousiasme et les encouragements de leur défunt père Arthur, 35 fois concurrent de la Rolex Middle Sea Race.
La course de cette année a posé de nouveaux défis. La préparation a nécessité la même méthode que les années précédentes, mais dans des circonstances complexes. Sur l'eau, les conditions ont présenté un examen contrasté par rapport à celles des 12 mois précédents. "Cette course est une question d'endurance physique et de résistance mentale", a expliqué Aaron Podesta. "L'année dernière, c'était un mélange des deux. Cette année, les conditions météorologiques légères ont rendu la course mentalement difficile à chaque coin de rue". La récompense de leur engagement inébranlable a été de fixer un temps de course corrigé que leurs rivaux ne pouvaient pas battre.
Les succès consécutifs sont rares dans ce genre de course. Il n'a pas été atteint à la Rolex Sydney Hobart Yacht Race depuis 1965 et à la Rolex Fastnet Race une seule fois depuis 1957. Lors de la Rolex Middle Sea Race, le dernier équipage à y parvenir a été le Nita IV de Nello Mazzaferro, venu d'Italie en 1980.
Les honneurs de la ligne : des arrivées serrées
Lors des cinq dernières éditions de la Rolex Middle Sea Race, l'équipage de l'Américain Maxi Rambler avait dominé les honneurs de la ligne des monocoques dans une poursuite acharnée du record de course établi en 2007. Cette année, la course n'avait pas de favori évident, ni de point de référence évident pour les premiers. À quelques milles de la fin de la course, la victoire restait dans la balance. Deux voiliers s'étaient détachés et, fait fascinant, tous deux étaient originaires de Pologne et de taille et de conception similaires. I Love Poland, skippé par Grzegorz Baranowski, a mené pendant une grande partie de la course, mais à l'entrée du canal de Comino Sud, à l'extrémité nord-ouest de Malte, son rival E1 a pris l'avantage.
"Nous sommes très heureux. C'était une combinaison de travail d'équipage parfait, de navigation parfaite et d'un peu de chance", a expliqué un Baranowski ravi. Tout comme Elusive 2, I Love Poland a en son sein une jeunesse inspirante. "Notre bateau est un programme gouvernemental spécial pour les jeunes marins qui veulent apprendre la voile au large", a poursuivi M. Baranowski. "Pour eux, cela a été une expérience parfaite. Ils savent maintenant qu'il faut se battre jusqu'au bout. Ils s'en souviendront pour toujours." Avec près de 48 heures de retard sur le record de la course, le temps écoulé de I Love Poland, soit trois jours, 23 heures, 58 minutes et cinq secondes, démontre que la course de cette année a été un véritable test de patience. Elle devient le premier yacht polonais à remporter les honneurs de la ligne d'arrivée d'une grande course de 600 milles et le fait avec la marge de victoire la plus étroite de l'histoire de la Rolex Middle Sea Race.
Le mémorable concours de la ligne d'honneur des monocoques a suivi le spectacle dramatique pour le titre des multicoques. Deux voiliers italiens - Maserati Multi70 et Mana - se sont affrontés en Sicile avant que le premier n'établisse un avantage à Lampedusa, qui a été tenu jusqu'à l'arrivée. La marge de victoire du Maserati Multi70 était de 15 minutes.
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