Spinalonga : une perle à quelques encablures de la Crète
En arrivant sur les hauteurs d'Elounda, la vue se découvre largement sur l'entrée du Golfe de Mirabello, le petit village de pêcheurs de Plaka et la presqu'île déserte de Kolokitha. Au milieu de cette étendue, la petite île de Spinalonga attire irrésistiblement le regard, ses murailles désertes battues par les flots lui donnant l'aspect d'un grand vaisseau échoué ici pour l’éternité. Pour ceux qui ne viennent pas avec leur propre bateau, l'accès à l'île se fait depuis la jetée de Plaka, en une traversée de quelques minutes. On débarque alors au Sud de la forteresse, sur une petite plage encaissée au pied d'une haute muraille que l'on franchit en empruntant un long tunnel sombre que les lépreux déportés sur Spinalonga avaient surnommé La porte de Dante. Difficile d'imaginer que cet endroit aujourd'hui bucolique fut pendant plus d'un demi-siècle synonyme d'enfer.
On trouve des traces de fortifications sur l'île de Spinalonga dès l'Antiquité. À cette époque, une première forteresse permet de protéger la cité, aujourd'hui engloutie, d'Olous en verrouillant la baie qui donne accès à son port. Cependant, cette acropole ne suffira pas à dissuader les pirates arabes qui, au VIIe siècle, vont mener des raids incessants sur la région jusqu'à ce qu'elle soit désertée, les habitants trouvant refuge à l'intérieur des terres.
Il faut attendre le milieu du XVe siècle pour que les vénitiens, maîtres de la Crête depuis deux siècles, redynamisent les alentours d'Elounda en y développant la saliculture. L'îlot abandonné retrouve son intérêt défensif pour protéger des villes bien trop proches de Constantinople qui vient de tomber aux mains des ottomans. À partir de 1579, les vénitiens vont entamer la fortification de l'îlot en commençant par l'entourer d'une muraille au niveau de la mer. Un fort va par la suite venir couronner les hauteurs afin d'assurer une défense longue distance de la première enceinte. Spinalonga va ainsi devenir une citadelle maritime imprenable, une des plus importante du bassin méditerranéen. De fait, alors que les ottomans vont s'emparer de la Crète entre 1645 et 1669, Spinalonga va rester une place forte inexpugnable. La forteresse va devenir un refuge pour les populations chrétiennes martyrisées par les musulmans et résister jusqu'en 1715, date à laquelle elle tombera à son tour, mettant fin à quatre siècles de présence vénitienne en Crète. Les turcs vont se contenter d'occuper l'îlot sans lui apporter de modifications majeures et, ironie de l'Histoire, durant les grandes révoltes de la seconde moitié du XIXe siècle, la forteresse va servir de refuge aux familles musulmanes. Les derniers ottomans quitteront définitivement l'îlot en 1903.
En 1904, le gouvernement crétois décide d'utiliser l'îlot pour en faire une léproserie. Pendant cinquante ans, entre 300 et 500 malades venus de toute la Crète vont être enfermé dans la citadelle, isolés du reste du monde. Malgré des conditions de vie insalubres, les déportés vont s'organiser en micro-société avec des artisans (boulanger, barbier...), une mairie, une école et une paroisse. La léproserie va fonctionner jusqu'en 1957, date à laquelle le traitement de la lèpre va connaître un tournant. Désertée à partir de 1962, l'île va être menacée par plusieurs projets immobiliers jusqu'en 1976, date de son classement comme site archéologique. Les bâtiments du XXe siècle sont alors détruits pour mettre en valeur les fortifications vénitiennes et les restes des maisons ottomanes. L'îlot est depuis ouvert au public.
Visiter Spinalonga permet de voyager à travers le temps et l'Histoire. L'Est et la crête de l'île, abrupts, restent sauvages et sont quotidiennement balayés par le vent. Peu de touristes osent s'y aventurer, préférant le calme du village en ruine qui s'étale sur le versant Ouest de l'île, face à la terre. Au milieu des murs dépourvus de toit, quelques maisons ont été restaurées afin de permettre au visiteur de se replonger dans l'ambiance de la citadelle et d'en faire perdurer la mémoire.
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