Une vaste opération de sauvetage a lieu depuis plusieurs semaines sur les plages de Californie où se sont échoués depuis le début de l'année près de 2.000 lions de mer affamés, essentiellement des bébés, à cause d'un Pacifique anormalement chaud.
"Nous assistons à une augmentation anormale des bébés lions de mer échoués sur les plages de Californie", indiquait sur son site internet l'Agence américaine océanique et atmosphérique (NOAA), précisant qu'en janvier et février les lions de mer échoués en Californie étaient "presque 20 fois plus nombreux que d'ordinaire".
Au 15 mars, quelque 1.800 lions de mer avaient été admis dans des installations de réhabilitation à travers la Californie, dont 750 dans les installations de la NOAA, afin de les nourrir avant de les relâcher dans l'océan, ont précisé des scientifiques de la NOAA lors d'une conférence téléphonique cette semaine. Ce sont principalement "des bébés lions de mer de neuf mois environ, émaciés, déshydratés" et en sous-poids qui sont retrouvés échoués sur les plages, précise la NOAA.
Le Centre des mammifères marins du Pacifique (PMMC), qui traite entre 200 et 300 animaux chaque année, a également relevé cette année "une augmentation des lions de mer adultes ayant besoin d'être secourus ou traités médicalement".
Les scientifiques attribuent ce phénomène à la hausse de la température de l'eau par rapport à la normale, un phénomène que les scientifiques appelle "El Nino" ("La Nina" pour le cas inverse où les température du Pacifique sont plus froides qu'à l'accoutumée).
Ce réchauffement d'un à trois degrés a un impact sur la présence de poissons et crustacés dont se nourrissent les lions de mer, qui appartiennent à la famille des otaries et sont présents en Amérique du nord, de la Colombie britannique (ouest du Canada) jusqu'au nord du Mexique.
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