Quels sont les différents types de coraux ?
Même si nous connaissons surtout le corail rouge de Méditerranée, les coraux peuvent présenter les couleurs et les formes les plus diverses. Ils offrent ainsi aux amateurs de plongée sous-marine un magnifique spectacle : coussins hérissés de pointes, ombelles géantes, dentelles… Les scientifiques distinguent deux classes parmi les très nombreuses espèces de coraux : • les coraux à 8 tentacules ou "octocoralliaires" comme le corail rouge (Corallium rubrum), le corail de feu, les gorgones ou les alcyons • les coraux aux tentacules multiples de 6 ou "hexacoralliaires" pourvus d’un squelette externe calcaire.
Quel est le rôle du corail ?
Le corail a un rôle de bâtisseur, autour duquel tout un écosystème va se développer. Les coraux fournissent un abris aux poissons, mollusques et crustacés et leur servent également de zone de reproduction.
Les coraux sont les éléments fondamentaux de la construction récifale. Ils sont à la fois supports, abris et nourriture. Leurs formes offrent à de nombreuses espèces un refuge. En effet, la santé des poissons est largement due à la présence et au bon état de santé des récifs, qui représentent également une source de sédiments sableux, alimentant les plages de sable corallien. La présence de ces récifs est un support pour de nombreuses activités culturelles et de loisirs. Ils abritent plus de 4000 espèces de poissons, 700 espèces de coraux, et des milliers d’autres plantes et de formes de vie animale.
Les scientifiques estiment qu'au total, plus d’un million d’espèces de plantes et d’animaux sont associés à l’écosystème corallien. Ces récifs constituent un rempart contre la violence de la mer ; leur rôle de protection naturelle des côtes est capital, particulièrement dans la région sud-ouest de l’océan Indien où houles australes et houles cycloniques sont présentes.
Les coraux sont-ils des animaux ou des végétaux ?
Souvent décrit comme étant un végétal, il s’agit véritablement d’animaux. Le corail sécrète du carbonate de calcium formant ce qu’on peut appeler un squelette minéral externe, c’est-à-dire que le squelette n’est pas à l’intérieur de l’animal, mais visible et protecteur des tissus du polype. Il vit en symbiose avec une algue végétale, seul ou en colonie, dur ou mou mesurant que quelques millimètres. Ces organismes, appelés polypes famille des Cnidaires sont semblables à des petites méduses. Il est principalement formé d'une bouche et d’un estomac. La bouche de chaque polype est tournée vers l’extérieur et permet de capter une partie de la nourriture notamment des planctons.
Comment les coraux se reproduisent-ils ?
Prenons l'exemple de la Grande Barrière de corail : chaque année, celle-ci explose avec des pontes massives d’œufs et de spermatozoïdes synchronisées pour accroître les chances de fécondation. Un événement capital qui ne se produit qu'une fois par an mais nécessite aussi des conditions très spécifiques. Il intervient généralement après une pleine Lune quand l'eau atteint une température de 27 ou 28°C, ce qui favorise la maturation des cellules sexuelles au sein des coraux adultes. Néanmoins, la durée du jour, la hauteur de la marée et la salinité des eaux jouent aussi un rôle dans le déclenchement du phénomène. Le corail mou est le premier à pondre, suivi par le corail dur, pour une phase qui s'étale sur 48 à 72 heures.
Où se situent les plus belles barrières de corail ?
S’étirant sur plus de 2 300 km d’eaux pures et peu profondes, au large des côtes nord-est australiennes, la Grande Barrière de corail d’Australie est le plus vaste parc marin au monde. Une extraordinaire diversité d’espèces évolue dans ces eaux tropicales, dont 400 types de corail, 1 500 espèces de poissons et 400 sortes de mollusques. Des bateaux transportent les plongeurs entre la rive et le récif. La barrière récifale du Belize est la deuxième plus grande au monde après la Grande Barrière de corail australienne.
La barrière récifale fait environ 300 kilomètres de long et 40 kilomètres au large à sa plus grande distance du rivage, mais à seulement 300 mètres à son point le plus proche. Les atolls se situent au large de la barrière, et offrent des plongées extraordinaires. Les eaux translucides qui entourent l’archipel d’Andros situé au Bahamas offrent un cadre de plongée idéal. Les coraux s’étendent sur 225 km le long de la côte Est d’Andros, jusqu’à l’extrémité de la Tongue of the Ocean, une fosse océanique dont la profondeur chute de 35 m à 1 800 m.
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