24 heures plus tôt, c’est quasiment à égalité avec ses deux rivaux pour la victoire finale, MAPFRE et Team Brunel, que l’équipage de Charles Caudrelier franchissait la marque de parcours sous la Norvège et attaquait le sprint en Mer du Nord, cap sur les Pays-Bas, mais c’est quelques heures tard, dans la soirée, que le skipper et son navigateur Pascal Bidégorry, poussés en ce sens avant le départ par Marcel Van Triest, le spécialiste météo de l’équipe, allaient prendre LA décision stratégique de cette Volvo Ocean Race : longer par l’est le DST North Germany TSS 1, vaste zone interdite à la navigation le long des côtes allemandes et néerlandaises, là où MAPFRE (ce dernier après avoir hésité) et Team Brunel choisissaient de passer par l’ouest. Le suspense a duré une quinzaine d’heures, jusqu’à ce moment où le bateau rouge a définitivement pris le pouvoir avant de s’offrir un ultime bord triomphal, toutes voiles dehors, à 15 nœuds tribord amure, escorté par une impressionnante armada venue célébrer sa victoire.
Après 3 jours 3 heures 22 minutes et 32 secondes d’une ultime étape à très haute intensité dramatique, la libération est intervenue à 17h22’32, heure française, pour Dongfeng Race Team, parvenu du même coup à signer, enfin, sa première victoire d’étape et à remporter cette incroyable édition 2017-18 de la Volvo Ocean Race, offrant à la Chine son premier succès sur l’épreuve ! team AkzoNobel, devant son public, prenait la deuxième place de l’étape devant MAPFRE et Team Brunel, ces derniers finissant deuxième et troisième au classement final général et forcément extrêmement déçus de cette issue fatale.
Charles Caudrelier, vainqueur de sa deuxième course autour du monde en équipage, sa première en tant que skipper (il s’était imposé avec Franck Cammas sur Groupama en 2011-2012), ne boudait pas son plaisir et son soulagement : « Je n’arrive pas à y croire. Nous avons eu tellement de frustration lors des neuf derniers mois. Nous n’avions jamais réussi à gagner d’étape, nous avons souvent été en bonne position au début et nous avons perdu des points stupides, en tant que skipper, c’était difficile à vivre. C’était la même chose sur cette étape : nous l’avons attaquée avec un bon avantage sur les autres, peut-être que nous avons alors trop pensé à contrôler MAPFRE, du coup, nous avons laissé les autres revenir. On s’est alors dit : « Non, ce n’est pas possible, nous ne pouvons pas perdre ». Encore à dix minutes de l’arrivée, je me disais qu’il allait se passer quelque chose, mais nous avons gagné ».
Encore bravo à Charles Caudrelier, Pascal Bidégorry, Stu Bannatyne, Daryl Wislang, Marie Riou, Carolijn Brouwer, Jack Bouttell, Kevin Escoffier et Chen Jinhao, alias Horace, à bord sur cette ultime étape, auxquels il faut ajouter ceux qui ont également participé en mer à l’aventure, Jérémie Beyou, Fabien Delahaye, Justine Mettraux, Li Xue (« Black ») et Franck Cammas (une étape à la navigation).
Le classement général final de la Volvo Ocean Race :
1. Dongfeng Race Team 73 points
2. MAPFRE 70 points
3. Team Brunel 69 points
4. team AkzoNobel 59 points
5. Vestas 11th Hour Racing 39 points
6. SHK / Scallywag 32 points
7. Turn the Tide on Plastic 32 points
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