La France, pays corallien
Les récifs coralliens ont besoin de lumière et de chaleur pour se développer (une température d'eau comprise entre 19 °C et 29 °C est optimale). Aussi la majorité des formations est-elle située entre les deux tropiques et à moins de 90 m de profondeur. Les récifs occuperaient dans le monde un espace de 600 000 km2 ; un peu plus de 500 000 sont aujourd'hui dûment répertoriés.
Des Caraïbes au Pacifique
Grâce à ses collectivités, territoires et départements de l'outre-mer, la France intègre près de 10 % des structures coralliennes de la planète : 57 000 km2 et environ 5 000 km en linéaire. Surtout, c'est le seul pays au monde à posséder des récifs dans les trois grands océans, Pacifique, Atlantique et Indien.
Dans le Pacifique, la Nouvelle-Calédonie et la Polynésie sont ses deux joyaux. La barrière récifale qui ceinture la Nouvelle-Calédonie délimite le plus grand lagon fermé du monde (barrière d'une longueur de 1 600 km), et, à elle seule, la Polynésie regroupe 20 % des atolls de la planète… Il faut aussi compter les îles volcaniques de Wallis et Futuna, et l'île de Clipperton, qui correspond davantage à un îlot (à peine 2 km2), inhabité et isolé à près de 1 300 km au sud-ouest du Mexique.
De part et d'autre de la grande Madagascar, les petites îles françaises de l'océan Indien abritent une importante biodiversité : les récifs coralliens de La Réunion, très localisés sur sa côte ouest et sud, forment une ceinture discontinue d'une vingtaine de kilomètres - à peine 8 % du périmètre de l'île -, mais accueillent plus de 150 espèces de coraux durs et 650 espèces de poissons. La discrète Mayotte, devenue 101e département français en 2011, compte 195 km de récifs pour 210 km de côtes ! Son lagon très étendu communique avec l'océan par une dizaine de passes. Surtout, elle possède une double barrière récifale, un phénomène géologique très rare - il en existe moins de dix dans le monde - que l'on retrouve en Nouvelle-Calédonie. N'oublions pas les îles Éparses de l'océan Indien - Juan de Nova, Europa, les Glorieuses, Bassas da India et Tromelin. Autant d'îles microscopiques, toutes d'origine corallienne, qui valent leur pesant de madrépores.
Plusieurs types de récifs
Côté Atlantique enfin, c'est la douceur des Antilles et de la mer des Caraïbes : la Martinique, l'île de la Guadeloupe et ses dépendances (Marie-Galante, Les Saintes, La Désirade), Saint-Barthélémy et Saint-Martin. Ici, les récifs frangeants dominent. C'est la plus commune des trois structures types de récifs ; ils bordent la côte, la prolongeant simplement sous la surface, avec un lagon étroit et peu profond. Les récifs barrières sont beaucoup plus distants du rivage (souvent plusieurs centaines de mètres, voire kilomètres). Ils résultent de l'effondrement d'un large récif frangeant ou de l'érosion de la ligne côtière, délimitant un lagon aux eaux relativement profondes. On trouve des récifs barrières en Nouvelle-Calédonie, autour des îles hautes de Polynésie, à Wallis ou à Mayotte. Les doubles barrières récifales, nous l'avons dit, sont très rares. Elles sont constituées de deux récifs barrières parallèles. On les découvre en Nouvelle-Calédonie ou à Mayotte. L'atoll, quant à lui, est un récif annulaire qui s'est développé autour d'une île - île qui s'est enfoncée par la suite sous le niveau des eaux, devenant un lagon central. L'anneau peut être fermé ou discontinu, alors ouvert sur l'océan par des passes. Clipperton, Europa, Bassas da India sont des atolls. La Polynésie accueille 20 % des atolls de la planète, la Nouvelle-Calédonie foisonne également.
Bâtisseurs fragiles
Quand un animal millimétrique (le polype) et une algue (zooxanthelle) s'unissent pour produire un minéral qui devient socle de tout un biotope… Les récifs coralliens sont les plus importantes bioconstructions de la planète. Depuis des centaines de millions d'années, les coraux durs ont bâti un empire… dont la plus vaste région est observable depuis l'espace (la grande Barrière de corail, en Australie). Les récifs abritent un tiers des espèces marines connues (soit environ 100 000 espèces).
Partout dans le monde, les récifs coralliens régressent et sont dégradés. Les scientifiques estiment que 10 % à 20 % sont d'ores et déjà condamnés et 30 % sont fortement menacés à court terme (moins de 30 ans de survie dans les conditions actuelles). Si l'importance des responsabilités nationales se mesurait à l'aune des mètres carrés possédés (sans parler de la diversité géographique et géomorphologique des structures), la France serait la quatrième nation la plus concernée au monde par la destruction des récifs coralliens. Après l'Indonésie, l'Australie et les Philippines.
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