Niall Gibbons PDG de l'office du tourisme d'Irlande : « le chemin vers la reprise du tourisme va commencer au niveau local »
Comment va se dérouler le déconfinement en Irlande ?
« Le gouvernement a annoncé vendredi dernier un processus de déconfinement en cinq étapes, et une sortie progressive de la crise sanitaire. La première étape aura lieu dans deux semaines et la deuxième étape au début du mois de juin. Cela consistera à la rouverture des bibliothèques et celle des magasins, ce qui permettra aux gens de commencer à se déplacer un peu plus et à doucement se socialiser. Du point de vue du tourisme, la première chose qui est annoncée, est l'ouverture des restaurants et des cafés qui se fera le 29 juin prochain. Bien évidemment, ils seront toujours soumis à des restrictions, en permettant aux gens de sortir par la porte de derrière par exemple afin de limiter le flux. La quatrième mesure prendra place le 20 juillet, cette phase consistera à ouvrir les musées et les galeries d’art, ainsi que les parcs. Ils ne prévoient pas d'ouvrir les bars et les hôtels à ce moment-là, mais la très bonne nouvelle c’est que les bars d'Irlande ouvriront le 10 août prochain. Il est évident que nous devons franchir chaque étape de manière prudente et que nous devons respecter les directives médicales. Mais notre industrie a été très rassurée en vue du nouveau plan de déconfinement du gouvernement. »
Comment la crise sanitaire a-t-elle affecté le secteur du tourisme irlandais et quelle vision avez-vous pour la période touristique de cet été ?
« Nous avons eu une très bonne année l'année dernière dans le domaine du tourisme. Environ 11,2 millions de personnes ont visité l’Irlande. Ce qui est assez drôle, car il y avait plus de touristes en Irlande que de personnes qui y vivent (ndlr: l’Irlande est habité 6,7 millions de personnes). C'est donc une industrie très importante et nous l’avons parfois prise pour acquise. Ce n'est que lorsque nous avons vu et constaté l'impact de COVID-19 que nous nous sommes rendu compte de la valeur que le tourisme apporte à notre économie.
Niall Gibbons PDG de l'office du tourisme d'Irlande © Office du Tourisme Irlandais
En février, lorsque l'Italie du Nord a commencé à connaître des difficultés à cause du virus, nous avions constaté une hausse des annulations de voyages vers l’Europe. Notre saison touristique se déroule de mai à septembre. Malheureusement pour nous notre saison d’hiver a été au point mort et notre saison d'été sera très difficile. Mais nous comptons sur le marché intérieur pour nous aider à stimuler les affaires pendant les mois qui arrivent, car les Irlandais ne voyageront peut-être pas à l'étranger cet été. Je pense donc que les habitants des régions ont cette année une excellente opportunité pour vivre les nombreuses expériences que les touristes internationaux vivent en Irlande depuis de très nombreuses années. Le chemin vers la reprise du tourisme va commencer au niveau local, puis régional, puis national et enfin s'entendra au niveau international. »
Quelles sont vos actions de communication pour relever le secteur du tourisme ?
« Avant la crise, nous avions un programme très actif notamment sur le marché français où nous passions à la télévision sur les chaînes françaises. En matière de tourisme, la France est notre quatrième marché elle connaissait une très bonne croissance avant le pandémie. Évidemment, à cause du Covid-19 nous avons dû changer nos actions de communication. Désormais, nous nous efforçons de garder nos liens avec les vacanciers étrangers. Nous avons retravaillé notre espace numérique et nos réseaux sociaux pour nous connecter émotionnellement avec les gens qui passent maintenant plus de temps à la maison. Nous rappelons aux touristes toutes les grandes choses qu'il y a à voir et à faire en Irlande, à travers toute une gamme d’expériences, culinaires, sensorielles, artistiques et émotionnelles. Nous ciblons spécifiquement le marché français, car nous nous souvenons que les Français apprécient particulièrement notre culture et notre sens de l’accueil. »
Certains événements nautiques ou culturels ont-ils été annulés à cause du confinement ?
« Malheureusement beaucoup d’événements ont été annulés à cause du coronavirus, pas seulement nautiques, mais aussi culturels. Nous avons une très bonne équipe de voile qui aurait dû participer aux Jeux olympiques de Tokyo cet été. La crise sanitaire a également eu un impact sur certains festivals autour de la nourriture et de la mer. De plus, les activités maritimes et nautiques, ainsi que de nombreuses autres activités culturelles sont suspendues jusqu’à nouvel ordre. Cependant, il y a une très forte tradition maritime et nautique en Irlande et toutes ces activités auxquelles les gens auraient pris part en temps normales seront de retour l’année prochaine. »
Quelle est la place du nautisme dans le tourisme et la culture irlandaise ?
« Il ne faut pas oublier que l’Irlande est une île et est donc entourée par la mer. Nous possédons par conséquent une offre étonnante en lien avec le nautisme. Au cours des dix dernières années, j’ai remarqué une résurgence majeure des sports nautiques en général. Le surf, le kayak, le kitesurf sont devenus très populaires. Nous avons des surfeurs qui viennent d'Amérique, de France et de la côte nord de l’Irlande, pour profiter de la mer, notamment dans le comté de Clare, où les vagues viennent du Golfe du Mexique. Le tourisme côtier est une part importante de l'expérience irlandaise avec tout le secteur de l’alimentation à base de produits de la mer. À l'intérieur des terres, il y a une grande variété de canaux et de rivières. La rivière Shannon, par exemple, est la rivière la plus longue d’Irlande offrant une grande gamme d'activités, en particulier pour les familles.»
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