Lors de sa conception, rien ne prédisposait le HMS Beagle à devenir un navire mythique. Ce navire de la classe Cherokee, appartenant à la Royal Navy, est mis à l’eau pour la première fois en mai 1820 sur la Tamise. En juillet de la même année, il prend part au couronnement du roi Georges IV et devient le premier navire à passer sous le London Bridge. Ensuite, plus rien : pendant près de cinq ans, il est laissé à l’abandon. Le Beagle est plus un navire d’apparat que de combat, et la Royal Navy peine à lui trouver une utilité.Pourtant, en 1825, le Beagle est réhabilité. L’artillerie est réduite, un troisième mât est ajouté, et voilà le Beagle transformé en navire d’exploration scientifique !
Premier Voyage (1826-1830) : L’Exploration de l’Amérique du SudSes débuts en tant que navire d’exploration sont difficiles. En 1826, sous le commandement de Pringle Stokes, il part en mission hydrographique en Patagonie et en Terre de Feu, accompagné du HMS Adventure. Mais le voyage tourne court. Victime de la solitude et de conditions de navigation extrêmes, le capitaine sombre dans une dépression profonde et finit par se suicider. Il est remplacé par le lieutenant Robert FitzRoy, qui prend les rênes de l'expédition et poursuit le travail de cartographie, notamment dans le canal du Beagle, qui portera plus tard le nom du navire.
Deuxième Voyage (1831-1836) : Le voyage de DarwinEn 1831, FitzRoy, jeune aristocrate, prend officiellement le commandement du Beagle pour un second voyage. Pour éviter un drame similaire à celui de Stokes, il choisit de partir en compagnie d'un jeune homme fraîchement diplômé en théologie de l'Université de Cambridge : Charles Darwin.Ce voyage, prévu initialement pour deux ans, durera finalement près de cinq ans, du 21 décembre 1831 au 2 octobre 1836. Le Beagle sillonne les mers du monde, passant par le Brésil, le Chili, Tahiti, l’Australie et bien d'autres destinations. Darwin, alors âgé de 22 ans, en profite pour observer la nature sous un angle nouveau. Il est particulièrement marqué par son passage au Brésil, où il est choqué par l’esclavage :"On avait amené cet homme à une dégradation plus grande que celle du plus infime de nos animaux domestiques."Mais c’est surtout en octobre 1835, aux îles Galápagos, que son observation de la faune va changer le cours de l’histoire scientifique. Il y découvre des pinsons aux caractéristiques différentes selon les îles, ce qui lui inspire plus tard la théorie de la sélection naturelle. De retour en Angleterre en 1836, il ramène un journal de voyage de 770 pages et des milliers d’échantillons. Vingt-trois ans plus tard, en 1859, il publie L’Origine des Espèces, un ouvrage qui bouleversera la biologie moderne."J'ai toujours senti que je devais à ce voyage la première formation ou éducation de mon esprit."
Troisième Voyage (1837-1843) : Cartographie de l’AustralieAprès le retour de Darwin, le Beagle reprend la mer en 1837 sous le commandement de John Clements Wickham, puis de John Lort Stokes. Cette fois, il est envoyé en Australie pour cartographier les côtes et explorer des régions encore mal connues. Parmi ses contributions, il nomme "Port Darwin", en hommage à son ancien compagnon de voyage.
Les dernières années du HMS BeagleEn 1845, le Beagle est converti en navire de surveillance contre la contrebande sur la Tamise. Il est rebaptisé W.V-7 et stationne sur la rivière Roach. En 1870, il est vendu pour être démantelé et son bois sert à la construction d’une ferme.Aujourd’hui, son nom est immortalisé dans l’histoire et donné à d’autres navires anglais. Une réplique à l’identique est actuellement en construction au Chili, au Nao Victoria Museum, offrant une seconde vie à ce bateau qui a révolutionné notre compréhension du monde naturel.Le HMS Beagle demeure un symbole de l'exploration scientifique, prouvant que même un modeste navire peut jouer un rôle fondamental dans l'histoire de l'humanité.
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