Ces deux-là sont décidément inséparables. Depuis deux ans, Phil Sharp et Aymeric Chappellier semblent avoir pris un malin plaisir à s’écharper sur le circuit de Class40. Et si le premier a devancé le second cette année sur la Normandy Channel Race, qu’il a remportée (Chappellier 3e), le Rochelais a dominé le Britannique… basé à La Rochelle, sur la Transat Jacques-Vabre 2017 (2e et 3e), mais aussi en ouverture de la saison 2018 sur les 1000 Milles des Sables (victoire, Sharp 3e). Bref, les deux marins, qui ont quasiment le même âge (38 ans pour Chappellier, 37 ans pour le skipper d’Imerys Clean Energy) et ont chacun une formation d'ingénieur, aiment se tirer la bourre et cette Route du Rhum-Destination Guadeloupe en aura été la preuve éclatante, avec un mano a mano qui aura duré 16 jours et demi.
Le duel a débuté dès la sortie de la Manche, les deux hommes choisissant la même option, plus Sud que le futur vainqueur, Yoann Richomme, parti dans l’Ouest, ce qui permettra à ce dernier de prendre les commandes et de, jour après jour, creuser l’écart, laissant ses deux poursuivants à leur duel de plans Manuard (de 2013 pour Imerys Clean Energy, 2017 pour Aïna Enfance & Avenir). Au quatrième jour de course, Chappellier raconte ainsi : "Avec Phil, on ne se voit pas, mais on a l'habitude d’être pas loin : depuis que j'ai mon Class40 Aïna Enfance & Avenir, à chaque fois, le hasard fait qu'on se retrouve tous les deux bord à bord".
Ce bord à bord va le plus souvent être légèrement à l’avantage du Britannique, qui comptera jusqu’à 20 milles d’avance sur son rival, l’élastique se tendant et se détendant au gré des petits décalages et des soucis techniques : pilote automatique hors service pour Sharp, ce qui le contraindra à beaucoup barrer et à terminer cette transat dans un état d'épuisement avancé, son pilote de secours étant moins efficace, spi medium déchiré pour Chappellier, qui croira un moment la partie perdue, confiant à cinq jours de l’arrivée : "J’ai un peu décroché avec Phil, j’ai mis du temps à recoller mon spi parce qu’il était explosé en trois, du coup, je ne peux pas forcément attaquer, j’ai peur que le spi ne tienne pas".
Jour après jour, voyant que la réparation tient et conscient des problèmes de pilote de son rival, le Rochelais, passé par la case Mini avant de se mettre au Class40, lâche les chevaux et l’approche de la Guadeloupe va finalement tourner en sa faveur, puisqu’il parviendra lors des 36 dernières heures à effacer une quinzaine de milles de retard pour attaquer le contournement de Basse-Terre à 13h45 (heure locale), avec 20 minutes d’avance sur le Britannique. Un tour qui, contrairement à bien d’autres, ne s’avèrera pas si piégeux, bouclé par Aymeric Chappellier en un peu moins de 7 heures, avec 1 heure et 45 minutes d'avance sur son rival. Qui se consolera, en partie, en remportant le titre de champion 2018 de la Class40, une belle récompense après sa dernière course sur son bateau actuel, Phil Sharp rêvant maintenant de Vendée Globe...
Le temps d’Aymeric Chappellier, arrivé mardi 20 novembre à 20h16'15 (heure locale, mercredi 21 novembre 1h16'15, heure de la métropole) : 16 jours 11 heures 16 minutes et 15 secondes, à 8,96 nœuds de moyenne théorique sur l’orthodromie (11,19 nœuds en vitesse réelle, 4425 milles parcourus). Ecart avec Yoann Richomme : 7 heures 53 minutes et 31 secondes..
Le temps de Phil Sharp (Imerys Clean Energy), arrivé mardi 20 novembre à 22h01'50 (heure locale, mercredi 21 novembre à 3h01'50, heure de la métropole) : 16 jours 13 heures 1 minute et 50 secondes, à 8,92 nœuds de moyenne théorique sur l’orthodromie (11,30 nœuds en vitesse réelle, 4487 milles parcourus). Ecart avec Yoann Richomme : 9 heures 39 minutes et 6 secondes...
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