Route Du Rhum 2022 – La classe Ultim
Comme souvent dans l’histoire maritime du vieux continent, tout part d’une rivalité ancestrale. Les Anglais, inventeurs de la course au large en solitaire, reconnaissons-leur cette vision, ne vivent pas très bien la victoire d’Éric Tabarly en 1976, la troisième tricolore en cinq éditions de LEUR transat. Mais surtout ils s’inquiètent de la folie des grandeurs qui semble toucher ces maudits français. Le Pen Duick VI vainqueur mesure 22.25m, le Vendredi 13 d’Yvon Fauconnier 39m, le Club Méditerranée d’Alain Colas 72 mètres ! Les marins britanniques, plus mesurés, sont quant à eux à bord de voiliers entre 30 et 40 pieds pour la plupart, 50 pour les plus grands. Pensant couper l’herbe sous le pied aux irréductibles Gaulois, l’organisateur, le Royal Western Yacht Club décide donc de limiter la longueur des bateaux de l’édition de 1980 à 56 pieds, soit 17 mètres. Il n’en fallait pas plus pour piquer l’esprit frondeur des précurseurs que furent Bernard Hass et Florent de Kersauson, très vite rejoints par Michel Etevenon. Le trio brillant, Rhum-Voile-Communication lance donc en réaction au couperet anglais, une course sans limites ou presque : la Route du Rhum. Ironiquement, la première édition sera remportée par un anglo-saxon, le Canadien Mike Birch, sur un petit trimaran jaune (Olympus Photo) de 11 mètres devant les 21 mètres du grand cigare noir (Kriter V) du français Michel Malinovsky. Mais les images de l’arrivée et l’écart infime, mythique, de 98 secondes, ainsi, malheureusement, que la tragique disparition d’Alain Colas, la font entrer dans l’histoire.
Quarante-quatre ans plus tard, les Ultims, organisés au sein de la Classe 32x23, sont donc les héritiers plus que légitimes de l’état d’esprit ayant prévalu à la création d’un course qui relie, depuis toujours, Saint-Malo à Pointe à Pitre. Lors des trois premières éditions (1978, 1982 et 1986), aucune limite de taille n’est en effet imposée aux concurrents. Les contraintes techniques, humaines, les performances déjà exceptionnelles des multicoques font que les skippers reviennent malgré tout à des longueurs que l’on pourrait qualifier de raisonnables : Marc Pajot l’emporte en 1982 sur le catamaran Elf Aquitaine de 20.20m. Les catamarans de la génération suivante culmineront autour de 26 mètres, avant d’être ramenés à 22.85m en 1986, dans une optique de réduction des coûts. Mais à la suite de la dramatique disparition de Loïc Caradec sur Royale et son mât-aile immense lors de la Route du Rhum 1986, skippers et organisateur s’entendent sur une limitation de la longueur à 60 pieds pour la prochaine édition. Il faudra attendre vingt ans, pour voir le retour en 2010 des multicoques Ultims. Cela permettra à l’audacieux et talentueux Franck Cammas, sur un Groupama 3 initialement prévu pour l’équipage, de l’emporter. Le trimaran racheté par la Banque Populaire sera à nouveau vainqueur en 2014 aux mains de Loïck Peyron. Son armateur fait d’ailleurs partie du collectif à l’origine, en 2015, de la Classe Ultim 32/23, aux côtés de Macif et Sodebo. Ils veulent relancer, tout en encadrant, cette nouvelle génération de géants prompte à faire rêver les foules. La démarche est louable mais fait une première victime lorsque la jauge, qui est essentiellement une ‘box-rule’, est définie. Les 32 mètres de long et 23 mètres de large maximum, d’où le nom de la classe, excluent de fait le Spindrift de Dona Bertarelli et Yann Guichard.
L’ambition de faire voler ces trimarans géants autour du globe est extrêmement élevée. La Route du Rhum 2018, qui constitue un galop d’essai, tourne au désastre pour cette jeune classe. Le tout nouveau Banque Populaire IX confié à Armel Le Cléach’h est détruit par la tempête qui cueille les concurrents dans le Golfe de Gascogne. Thomas Coville doit lui s’arrête pour réparer et finira loin des deux premiers. François Gabart, sur un Macif estropié se fait souffler la victoire par ce vieux renard de Francis Joyon. Il a pu compter sur la fiabilité exemplaire de son trimaran Idec. Il faut dire que ce dernier connaît la route puisqu’il signe après 2010 et 2014, un triplé inédit sous ses nouvelles couleurs. Cette édition aurait pu marquer la fin de l’aventure, elle ne fera que retarder son avènement. Banque Populaire décide de reconstruire un nouveau bateau et, quelque part, sauve l’histoire. Sodebo lance lui aussi la construction d’un trimaran volant révolutionnaire. Le team Gitana persiste et fiabilise son Maxi Edmond de Rothschild, Actual Leader entre dans la course en rachetant l’ancien Sodebo puis l’ancien Macif. François Gabart, lâché par la mutuelle, convainc Didier Tabary d’embarquer SVR-Lazartigue dans l’aventure. Alors, si vous avez bien tout suivi, le plateau attendu pour l’édition 2022 se révèle de très haut niveau.
Si malheureusement la discipline reste à ce jour franco-française, le CV des skippers en lice laisse rêveur. Et encore, il n’y avait qu’un baquet pour deux au sein du team Gitana, Franck Cammas passe donc son tour. Au niveau de la conception, les architectes sont également hexagonaux, des habitués VPLP au très tendance Guillaume Verdier en passant par l’impétrant Renaud Bañuls. Le sorcier Allemand Martin Fischer fait donc figure d’exception chez Sodebo, au sein de teams aux Bureaux d’Études pourtant de plus en plus étoffés. Concevoir, construire (CDK et Multiplast notamment), mener de tels bateaux volants, reste donc bien une spécialité tricolore. Naviguer à plus de 40 nœuds est devenu un exercice de haut vol, au sens premier du terme. L’hydrodynamique devient d’autant plus pointue qu’elle se concentre sur quelques centimètres carrés en bout de foils. L’aérodynamisme prend une place toujours plus importante, le poids reste plus que jamais l’ennemi. Et si l’asservissement des foils reste interdit, il faut apprendre aux pilotes automatiques à voler. On pense à Éric Tabarly avec Paul Ricard, à Alain Gabbay et son Charles Heidsieck IV, Alain Thébault sur l’Hydroptère, pionniers ayant eu raison trop tôt technologiquement. La voile ultra-moderne est entrée dans une nouvelle dimension, celle de la sustentation : les 7 jours et 14 heures de Francis Joyon en 2018 pourraient bien être battus.
Thomas Coville - Sodebo Ultim 3 / Actual - Yves Le Blevec / Maxi Edmond de Rothschild - Charles Caudrelier / Banque Populaire XI – Armel Le Cléac’h / SVR-Lazartigue – François Gabart
Autres inscrits potentiels :
Idec – Francis Joyon / Brest Utlim Sailing ex-Actual Leader – Partenaire et skipper à définir / Use It Again ! – Romain Pilliard
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