Hy-Brasil, l'île fantôme qui a hanté les cartes pendant cinq siècles
Une minuscule tâche de terre au large de la côte ouest de l’Irlande est curieusement étiquetée « Île imaginaire d’Hy-Brasil » sur la « Carte de l’océan Atlantique » du cartographe Thomas Jefferys, datée de 1768. Un observateur de notre ère pourrait légitimement se demander pourquoi inclure une île fictive sur une carte du monde connu ?
À partir du début du XIVème siècle, un certain nombre de lieux fantômes sont apparus sur les cartes et ce pour des siècles. Dans l'océan Atlantique Nord, les îles de Saint Brendan, Hy-Brasil, Maida et Bus apparaissent toutes sur les premiers atlas. Les légendes locales et le folklore oral se sont répandus parmi les marchands et les marins, et les histoires populaires ont fait place à des récits d'observations réelles de ces lieux, ce qui explique leur apparition sur les cartes. Après un certain nombre de tentatives infructueuses pour les débusquer, et une myriade de rapports contestés, ces endroits ont fini par être retirés.
Un certain nombre de légendes sont attachées à Hy-Brasil, notamment celle des lapins noirs géants qui vivaient avec un sorcier, des dieux cachés par les brumes, des civilisations perdues et, plus récemment, des ovnis. Elle est intimement liée au folklore irlandais, en particulier la croyance en l'"Autre Monde" et son Elysium, un "Pays de la Jeunesse".
Lorsqu'elle a été illustré pour la première fois sur une carte de 1325, Hy-Brasil était considéré comme n'étant visible qu'une fois tous les sept ans en raison des brumes épaisses, sa terre abritant une race de personnes immortelles. Elle fait partie des nombreuses îles fantômes qui ont peuplé les premières cartes à cause d'illusions d'optique, de désinformation ou simplement d'un manque d'exploration.
Comme Hy-Brasil, elles étaient souvent considérées comme des royaumes de terreurs et de merveilles incroyables. Comme l'île des Démons, cartographiée aux XVIe et XVIIe siècles près de Terre-Neuve, au Canada, et que l'on croyait peuplée de diables. Dans d'autres cas, les îles fantômes étaient des erreurs intentionnelles ; l'une des erreurs les plus tristement célèbres étant la Terre de Crocker de Robert E. Peary, que l'explorateur du début du 20e siècle a utilisée comme un canular pour obtenir un soutien supplémentaire de son partisan financier George Crocker.
Hy-Brasil est un mythe qui a été traité pendant un certain temps comme une réalité, une terre qui est restée sur les cartes au-delà du moment où elle a été identifiée comme une pure légende par les marins. Le dernier exemple de l'exposition est la carte de l'océan Atlantique de 1859 de James Imary and Son, publiée juste avant que l'Amirauté britannique ne retire Hy-Brasil de ses cartes de navigation en 1873.
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