Cap sur la Baie des Îles, en Nouvelle-Zélande
La Baie des Îles a beaucoup à offrir le temps d’une escale. Cette région située dans le nord-est de l’Île du Nord en Nouvelle-Zélande, à 3h30 d’Auckland, est le lieu de villégiature préféré des Néo-Zélandais, avec le Coromandel (sud-est d’Auckland). Et pour cause, ses belles plages de sable fin, ses criques isolées ainsi que ses îlots idylliques en font un véritable terrain de jeu tropical pour naviguer, pêcher, plonger et nager avec les dauphins. Cette baie naturelle, très escarpée, abrite 144 îles et compte plusieurs bras dont la péninsule de Cap Brett. Elle bénéficie d’un climat subtropical en été et doux le reste de l’année. C’est aussi un lieu propice aux randonnées pédestres et aux visites culturelles qui sont le témoin majeur d’un riche passé.
La Baie des Îles se situe à l’extrémité nord de la Nouvelle-Zélande à une latitude de 35° Sud ; elle bénéficie donc d’un climat subtropical avec des hivers doux et des étés chauds mais sans excès étant donné sa position océanique. L’hiver austral (de juin à août) est humide avec de fréquentes précipitations au passage de perturbations océaniques. La douceur est de mise avec des températures de l’ordre de 8 à 10°C le matin et de 15°C l’après-midi. Les gelées y sont très rares sur le littoral. En été (de décembre à février), les conditions météo sont agréables avec une chaleur sans excès puisque la température moyenne l’après-midi est de l’ordre de 25 à 26°C. Les conditions météo y sont très changeantes avec des périodes de soleil alternant avec des périodes de temps plus instable pendant lesquelles averses et orages s’y produisent.
Un passé tourmenté
Cette région porte en effet les stigmates d’un passé tumultueux. Un berceau historique marqué par l’arrivée des premiers explorateurs polynésiens au Xe siècle, puis de celle des colons européens à la fin du XVIIe siècle. En 1769, le capitaine anglais James Cook jette l’ancre dans la baie qu’il baptise de son nom actuel. En 1772, le navigateur français Marion Dufresne et ses hommes sont massacrés par les Maoris pour offense envers leur terre sacrée. Les pionniers européens et missionnaires arrivent en masse au début du XIXe siècle et fondent la première colonie et capitale de Nouvelle-Zélande à Russell. La région devient aussi le fief de la piraterie du pays avec l’arrivée de prisonniers en cavale, chasseurs de baleine, brigands, aventuriers et prostituées. Enfin et surtout, c’est dans cette région que fut signé le 6 février 1840 le traité de Waitangi entre les Britanniques et les Maoris, le document fondateur qui donna la souveraineté au pays.
À la découverte de la baie
Pour mieux comprendre ce chapitre historique, c’est à Waitangi au Treatry Grounds dans le nord de la Baie qu’il faut se rendre. On peut y découvrir la maison coloniale où a été signé le traité ainsi que le marae, temple sacré des Maoris.
Autres lieux phares de la région, Paihia, un pôle touristique et surtout le point de départ d’excursions dans les îles. Un peu plus au nord, Russell est un village pittoresque au charme victorien, et le siège de la Pompallier House, la maison de l’évêque français Pompallier qui a joué un rôle prépondérant dans la conversion des Maoris au christianisme. On peut accéder à Russell par voie maritime depuis Paihia et Waitangi. Il existe également un autre ferry permettant de passer en voiture depuis le port d’Opua au sud-est de Paihia.
Enfin, le bourg de Kerikeri, situé près d’une jolie crique au nord-ouest de Waitangi, possède une certaine notoriété artistique et compte de nombreuses galeries d'artistes, vignobles, parcours de golf et sites historiques comme le Stone Store, le plus ancien bâtiment en pierre de Nouvelle-Zélande construit en 1833.
Plaisirs nautiques
La meilleure façon de découvrir la beauté de la baie est en bateau. D’ailleurs, cette région est le point de chute de nombreux plaisanciers qui naviguent dans les eaux du pacifique sud et profitent également de leur escale pour remettre leur bateau en état avec un approvisionnement en matériel moins onéreux que dans les îles voisines (Nouvelle-Calédonie, Fidji, Vanuatu, Tonga). Il est possible aussi de louer un bateau ou d’embarquer à bord d’un voilier pour une croisière à la carte ou en groupe. Lorsqu’on arrive à Tapeka Point, au nord de Russell, on pénètre un riche parc maritime où l’on peut nager avec les dauphins ou rencontrer des baleines, phoques, pingouins et oiseaux endémiques. Le célèbre Hole in The Rock, sur Piercy Island, une cavité dans une formation rocheuse que l’on peut traverser lorsque la météo le permet, est un lieu incontournable de l’excursion. Il est même possible de prolonger la croisière jusqu’au Cape Brett.
La plongée, le kayak, les randonnées équestres, le golf et le survol des îles sont autant d’activités disponibles dans la région. Mais la pêche hauturière reste tout de même l’une des attractions principales. Les eaux de la baie font le bonheur de nombreux pêcheurs venus du monde entier.
Avant de partir, pensez à consulter les prévisions météo sur La Chaîne Météo Voyage.
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