144 îles, une histoire fondatrice et l’un des plus beaux décors maritimes de Nouvelle-Zélande
144 îles posées sur le Pacifique : un paysage qui change d’échelle
À environ 3 h de route d’Auckland, le décor bascule. Les collines verdoyantes s’ouvrent sur une mer constellée d’îles, 144 exactement, dispersées comme des éclats de roche dans l’immensité du Pacifique Sud. La lumière y est franche, presque tropicale, et la couleur de l’eau oscille entre le bleu profond et le vert translucide selon la météo. La baie forme un vaste amphithéâtre naturel protégé des houles du large. Cette configuration géographique explique à la fois la richesse de la biodiversité marine et l’essor historique du nautisme dans la région. Pour le voyageur, cela signifie surtout une multitude de points de vue, de criques et de plages accessibles en quelques minutes de bateau.
Le cœur touristique s’organise autour de Paihia, animée et tournée vers la mer, de Russell, plus intimiste, et de Kerikeri, nichée dans un environnement plus rural. Chacune propose une atmosphère distincte, ce qui permet de varier les expériences au fil du séjour.
Là où s’est écrite l’histoire moderne du pays
La Bay of Islands ne se contente pas d’être photogénique. Elle occupe une place centrale dans la construction politique de la Nouvelle-Zélande. C’est à Waitangi Treaty Grounds qu’a été signé en 1840 le traité de Waitangi entre des représentants de la Couronne britannique et de nombreux chefs maoris. Ce texte, encore débattu aujourd’hui, constitue le socle juridique de l’État néo-zélandais. La visite du site éclaire les enjeux de cette rencontre historique : la maison du résident britannique, la grande pirogue cérémonielle sculptée à la main, les expositions dédiées à la culture maorie. Le lieu permet de comprendre les tensions, les interprétations divergentes du traité et la place essentielle des peuples autochtones dans la société contemporaine. Non loin de là, Russell raconte une autre facette du passé. Ancien port baleinier du XIXe siècle, la ville fut l’un des premiers établissements européens permanents du pays. Jadis réputée pour son atmosphère agitée, elle affiche aujourd’hui un visage élégant, avec ses bâtiments coloniaux et son front de mer paisible. Cette dualité entre héritage maritime rude et art de vivre actuel contribue au caractère singulier de la région.
Plages dorées, sentiers côtiers et panoramas spectaculaires
Ce qui frappe en arrivant dans la baie, c’est l’impression d’espace. Les plages s’étirent en larges courbes de sable clair, souvent bordées de collines couvertes de végétation native. L’eau, relativement tempérée pour la latitude, attire baigneurs et amateurs de sports nautiques. L’île d’Urupukapuka, la plus grande de l’archipel, concentre plusieurs sentiers de randonnée offrant des vues panoramiques sur l’ensemble de la baie. Depuis les hauteurs, la géographie éclatée du site apparaît pleinement : des dizaines d’îlots, des passes étroites, des langues de sable qui se prolongent dans la mer.
Plus au large, le phare de Cape Brett domine des falaises abruptes. La marche pour y accéder demande de l’endurance, mais l’arrivée face à l’océan infini reste un moment fort. À proximité, le célèbre « Hole in the Rock », arche naturelle creusée dans la roche, est devenu l’un des symboles de la région. Les excursions maritimes permettent de s’en approcher, parfois même de le franchir lorsque la mer le permet. La faune marine renforce l’attrait du site. Des dauphins évoluent régulièrement dans la baie et des sorties encadrées sont organisées dans le respect des réglementations environnementales strictes mises en place pour protéger les espèces.
Une destination idéale pour explorer la mer sans être marin expert
La configuration protégée de la baie en fait l’un des terrains nautiques les plus accessibles du pays. Les conditions y sont souvent favorables à la navigation de plaisance, ce qui attire aussi bien des voyageurs novices que des navigateurs plus expérimentés.
Louer un voilier pour quelques jours permet de passer d’île en île, d’ancrer dans une crique isolée et de découvrir la baie sous un angle plus intime. Les distances courtes rendent les navigations agréables, sans nécessiter de longues traversées.
Le kayak de mer offre une approche plus silencieuse. Longer une côte découpée, pénétrer dans une anse abritée ou observer les oiseaux marins à fleur d’eau donne une autre dimension au paysage. Les amateurs de pêche sportive trouvent également leur compte : la région est réputée pour ses prises spectaculaires, notamment le marlin, qui a contribué à forger sa réputation internationale.
Kerikeri et l’arrière-pays : nature, culture et gastronomie
À quelques kilomètres du littoral, Kerikeri propose un rythme différent. Connue pour ses vergers d’agrumes et ses marchés locaux, la ville incarne le versant agricole et gourmand de la Bay of Islands. On y visite l’une des plus anciennes maisons en pierre du pays, témoin des premiers établissements missionnaires européens.
Les vignobles de Northland produisent des cuvées confidentielles, souvent dégustées face à des paysages vallonnés. Galeries d’art, ateliers d’artisans et petites boutiques spécialisées témoignent d’une créativité vivace. Cette dimension culturelle complète l’expérience balnéaire et maritime, évitant à la destination de se réduire à une simple station estivale.
Informations pratiques pour organiser son séjour
La Bay of Islands est facilement accessible depuis Auckland par la route, en bus longue distance ou par avion via l’aéroport domestique de Kerikeri. Les voyageurs internationaux doivent vérifier les formalités d’entrée en Nouvelle-Zélande, notamment l’éventuelle autorisation électronique de voyage exigée selon la nationalité.
Le climat, plus doux que dans le sud du pays, permet de visiter la région une grande partie de l’année. Le printemps et l’automne offrent des températures agréables et une fréquentation plus modérée. L’été austral, période la plus populaire, garantit des journées longues et propices aux activités nautiques.
Entre patrimoine fondateur, paysages maritimes d’exception et diversité d’activités, la Bay of Islands s’impose comme l’un des territoires les plus complets de Nouvelle-Zélande. Elle conjugue mémoire, nature et aventure dans un équilibre rare, capable de séduire autant les voyageurs contemplatifs que les amateurs d’exploration côtière.
Et avant de partir, pensez à consulter les prévisions météo sur La Chaîne Météo Voyage et à télécharger l'application mobile gratuite Bloc Marine.
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