Les régates de voile sont programmées entre le 8 et le 19 août aux JO de Rio. L'occasion de revenir sur les origines de l'épreuve et son fonctionnement.
Les origines
La voile a fait son apparition aux jeux Olympiques en 1900. Elle n'a cessé d'en faire partie, à l'exception des Jeux de Saint-Louis (Missouri, Etats-Unis) en 1904, même si son programme a beaucoup évolué en fonction de la popularité des différents bateaux.
Au début, la voile était dominée par des bateaux de grande taille avec parfois 10 à 12 hommes (ou femmes) d'équipage. Des handicaps de temps permettaient de départager les concurrents. A partir de 1924 et surtout à compter des années 50, l'utilisation de monotypes - menés par une, deux ou trois personnes - s'est répandue.
Les épreuves
10 épreuves sont prévus : 5 masculines, 4 féminines, 1 mixte. Pour les messieurs, ce sera avec une planche à voile RS:X, Laser standard, Finn, 470, 49er et pour les femmes, une planche à voile RS:X, Laser Radial, 470 et 49rFX.
Quant aux épreuves mixtes, les sportifs seront à bord d'un catamaran Nacra 17.
Le Star, quillard historique, encore présent en 2012 à Londres, a disparu du programme, tout comme l'épreuve de match racing disputée à Londres par les femmes sur un autre quillard, l'Elliott. Les quillards sont désormais absents des Jeux.
Un temps menacée par le kite-surf, la planche à voile demeure au programme au côté des dériveurs (Laser, Finn, 470, 49er).
Le catamaran mixte Nacra 17 a été introduit au programme et succède à l'autre catamaran, le Tornado, qui figurait aux JO entre 1976 et 2008.
Toutes les épreuves sont disputées sous la forme de régates en flotte sur un parcours imposé marqué par des bouées. Selon les catégories de bateaux, les régates durent entre 20 et 50 minutes.
Les bateaux sont identifiés par leur drapeau national et les noms de l'équipage sur les voiles.
Les règles de la Fédération internationale de voile (World Sailing, ex-ISAF) s'appliquent pour toutes les régates.
La compétition
Chaque épreuve consiste en une première série de 10 à 12 manches, les points étant attribués selon l'ordre d'arrivée. Chaque équipage peut exclure un mauvais résultat. Les dix bateaux ayant accumulé le moins de points à la fin de cette première série sont qualifiés pour la course à la médaille (Medal Race), sorte de finale.
Dans cette ultime régate, les points comptent double et sont additionnés à ceux de la première série pour établir le classement des 10 premiers et donc les trois médaillés. En cas d'égalité de points entre concurrents, c'est le bateau le mieux classé lors de cette Medal Race qui est vainqueur.
En tout, ce sont 380 concurrents, soit 197 hommes, 143 femmes et 20 équipages mixtes. Chaque pays est autorisé à présenter un bateau par épreuve.
Les épreuves de voile auront lieu dans la baie de Guanabara, au large de Rio, sur sept zones, dans un décor magnifique mais dans des conditions marquées par des vents changeants et de forts courants. Le problème de la pollution de la baie a été dénoncé par de nombreux concurrents. Les organisateurs assurent qu'ils ont pris des mesures pour atténuer le problème.
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