Ce n’est sans doute pas un hasard si l’équipe menée par Grant Dalton a choisi le 8 juin, décrétée Journée mondiale des Océans par les Nations unies. Leur objectif est d’être « à l’avant-garde de l’innovation » et leur ambition est clairement affichée. Le légendaire skipper Kiwi désormais Team Manager souhaite provoquer « un changement radical en faveur de l’hydrogène et acter un objectif ‘zéro émission’ pour toute l’industrie » ce qui ne manque pas de panache et comporte certains risques.
De l’hydrogène « vert » dans le moteur
L’équipe Néo-Zélandaise a bien entendu toute le savoir-faire et la haute-technologie nécessaire pour réaliser le catamaran à foils dans ses ateliers de North Shore. Mais pour la partie énergie, ils se sont adjoint les services d’AFCryo, spécialiste des composites et des supraconducteurs, également fabricant de systèmes de production d’hydrogène vert. Ce dernier, à la différence de 96% de la production actuelle dite ‘grise’ car issue du méthane, est produit par électrolyse de l’eau, donc sans émission de CO2. Chris Reynolds, son directeur technique se réjouit du défi posé par Team New-Zealand : « un projet aussi passionnant est parfaitement en ligne avec notre vision de l'énergie durable du futur ». Même si ce n’est pas dit explicitement, Toyota étant l’un des sponsors majeurs de l’équipe, nous ne serions pas étonnés qu’ils aient, comme avec le catamaran Energy Observer de Victorien Erussard, partagé le savoir-faire acquis dans la voiture à Hydrogène Mirai.
50 nœuds, 0 vague, 0 émission
Selon les premiers croquis révélés, le catamaran serait équipé d’un large foil transversal et d’un safran en T à l’arrière. Trois moteurs électriques sont localisés à leurs extrémités. L’hydrogène étant un gaz extrêmement léger, le stockage peut s’effectuer à haute pression ou, compte tenu de la spécialité en cryogénie de leur partenaire, à très basse température sous forme liquide. Dans tous les cas des bonbonnes seront situées à l’avant des deux flotteurs. Des batteries tampon seront présentes au centre, et de volumineuses piles à hydrogène occuperont l’arrière. La nacelle de ce catamaran dont nous estimons la longueur entre 35 et 40 pieds (peut-être 37 pieds puisque ce sera la 37ème America’s Cup) sera entièrement dédiée aux passagers. La bulle de protection vitrée leur offrira une vue à 360 degrés, idéale pour leur première mission de suivi des régates de leur bateau favori. Les performances se doivent d’être à la hauteur de celles des voiliers parmi les plus rapides du monde, aussi ce « chaseboat » est prévu atteindre 50 nœuds. Nulle référence à l’autonomie n’est en revanche à ce jour connue.
Une longue tradition d’innovation
Ce projet suscite en tous cas l’intérêt d’autres nations, à commencer par le Challenger of Records, Team Ineos UK, dont le skipper-star Sir Ben Ainslie voit en cette technologie la continuité des deux siècles pendant lesquels l’America’s Cup n’a eu de cesse de repousser « les limites de la conception et de l'ingénierie, tout en veillant à ce que l'innovation profite à l'industrie maritime au sens large. » Même le très conservateur New York Yacht Club, pourtant Challenger déçu de la précédente édition, n’a pas manqué de saluer par la voix de Terry Hutchinson, les « compétences en matière d'innovation et leur application à une technologie durable et respectueuse de l'environnement » du Defender. Fair play. Du côté de la vieille Europe, les détails de ce futur vaisseau seront certainement étudiés à la loupe. Alain Thébault pionnier du foil avec l’Hydroptère met un point d’honneur à imposer ses taxis à foils SeaBubbles. Quant aux Rochelais d’Advanced Aerodynamic Vessels ils essèment leurs navettes hydraplanantes d’Evian à Monaco, et annoncent l’arrivée d’une navette passagers à hydrogène pour 2025. C’est déjà demain…
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