Sur la Grande Barrière de Corail, au Nord-Est de l’Australie, l’archipel des Whitsundays se situe par 20 degrés de latitude Sud. Dans notre hémisphère Nord, cela le situerait entre les Canaries et le Cap Vert. Cela donne une bonne idée du climat tropical qui règne sur les 74 îles qui le composent. Soleil, eau chaude et transparente, faune exceptionnelle, c’est une destination touristique mondialement célèbre et bien entendu très prisée des Australiens. Chaque mois d’Août depuis 1984, exception faite de 2020 malheureusement, les régatiers de la côte Est du pays-continent se donnent rendez-vous à Hamilton Island pour une semaine de régates de haut niveau. Sur les 250 bateaux présents généralement, les différentes catégories IRC sont bien sûr les plus représentées et parmi les plus disputées, mais deux classes assurent le spectacle.
Les multicoques dont les Australiens sont de grands fans avec le Mod 70 ‘Beaugeste’ en chef de meute bien sûr, et les maxi très souvent menés par le célèbre ‘Wild Oats XI’. L’armateur de ce dernier, le magnat du vin australien Robert (Bob) Oatley, disparu en 2016, était également propriétaire des lieux. On lui doit notamment le magnifique yacht club local, dû au crayon inspiré du designer Walter Barda. Qui des deux a eu l’idée, à la suite d’un gros refit/allongement, d’accrocher l’ancienne proue de Wild Oats à l’extérieur et la poupe dans les salons ? L’histoire ne le dit pas. Mais assister au départ donné depuis la terrasse surplombant l’étroit passage qui le sépare de Dent Island, avec 250 bateaux croisant dans le courant et les rafales est un privilège rare.
Mais être sur l’eau est bien sûr incontournable pour tout marin qui se respecte. J’ai eu la chance de pouvoir participer à l’édition 2016 grâce à mes amis Brent Vaughan de Multihull Central ainsi que Karine et Baudoin Michelet à bord de l’Outremer 45 Vaa Nui. Cinq jours de régate, pas très ventées, pas toujours sous un soleil éclatant, en Août nous sommes au cœur de l’hiver austral, mais des paysages à couper le souffle et une compétition intense, dès les phases de départ. En effet, au courant et aux rafales liées à la topographie des lieux, s’ajoute une zone d’exclusion liée à l’intense trafic aérien, la piste de l’aéroport local ayant été établie sur un isthme, à quelques longueurs de la ligne officielle. C’est dans les instructions de course, et les vedettes rapides de la police locale sont là pour rappeler à l’ordre aux tacticiens trop ambitieux que les Boeing et autres Airbus ont la priorité. C’est également valable pour les baleines ! Espèce protégée, il est interdit dans les règles de course de s’en approcher à moins de 200m. Comme c’est la saison où elles croisent dans les parages, il n’est pas rare de devoir virer, non pas pour des considérations stratégiques, mais pour préserver quille ou dérives !
Les parcours côtiers s’enchainent eu sein de l’archipel, chaque île pouvant servir de marque de parcours. Ces dernières ont donc pour nom Pentecost Island, Pine Island, Lindeman ou Long Island. Chaque jour apporte son lot de surprises, de mistoufles mémorables, le petit temps régnant en maître, mais aussi de paysages à couper le souffle. Pas de régates de nuit, mais des soirées à l’ambiance lounge, sur les terrasses du yacht-club, aux frais des prestigieux sponsors. Nous profiterons de la journée de repose pour nous échapper de la marina et profiter d’un sublime mouillage solitaire en Lupton et Haselwood Island. Au classement général final de notre catégorie de multicoques nous finirons septième sur 13 concurrents si je me souviens bien. Les trois premières manches sont difficiles et sanctionnées de trois neuvième places : au moins sommes-nous constants. Mais nous concluons la semaine par une victoire - dignement célébrée au champagne - et une deuxième place ! A vrai dire le résultat sportif nous importe. Le plus important c’est d’avoir participé une fois dans sa vie à cette grand-messe de la régate australienne et d’avoir découvert les eaux paradisiaques des Whitsundays. Pour mieux y revenir un jour en croisière ? Ce ne sont pas les sociétés de location de bateaux, notamment de catamarans, qui manquent juste en face sur le continent, notamment au départ d’Airlie Beach. Rendez-vous est pris !
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