Pourquoi ne peut-on pas boire l'eau de mer ?
Cette question va devenir plus écrasante encore dans les décennies à venir. Nos besoins nous ont entraînés dans une lutte constante pour trouver de l'eau douce à boire exactement là où elle est la moins abondante, c'est-à-dire sur terre. Cette lutte ne fera que se compliquer à mesure que le changement climatique fera fondre les glaciers et asséchera les rivières et les lacs, rendant encore plus rare une ressource qui l'est déjà.
Pourquoi les humains ne peuvent-ils pas boire de l'eau salée ?
Le problème de la consommation d'eau de mer est que pour les mammifères terrestres comme nous, la consommation d'eau salée entraîne une déshydratation. Quelques mammifères terrestres sont connus pour boire occasionnellement de l'eau de mer, comme les loutres et les otaries, mais même les mammifères marins comme les baleines et les dauphins n'ont pas besoin de l'eau de l'océan pour rester hydratés.
Pour maintenir un équilibre sain du sel dans notre sang, tout excès doit être filtré par nos reins et transformé en urine. Étant donné que notre organisme ne peut pas produire une urine plus salée que notre sang et que l'eau de mer contient trois fois plus de sel que notre sang, nos reins devraient produire un volume d'urine supérieur au volume d'eau que nous absorbons en buvant de l'eau de mer. Pour obtenir cette eau, les reins doivent puiser de l'eau douce dans d'autres sources disponibles dans notre corps, comme nos cellules, ce qui peut entraîner une déshydratation et la mort en peu de temps.
Pourquoi certains animaux peuvent-ils boire de l'eau de mer ?
Certains animaux, comme les goélands, les otaries et les albatros, peuvent boire de l'eau de mer sans problème. Comme l'indique le Musée américain d'histoire naturelle, l'albatros possède une glande spéciale qui filtre le sel de l'eau qu'il ingurgite et le sécrète par son bec.
Parallèlement, selon Scientific American, l'examen de l'urine des phoques et des otaries révèle une urine beaucoup plus salée que celle de l'homme type, jusqu'à deux fois et demie plus salée que l'eau de mer, soit environ sept à huit fois plus salée que leur sang. Cela est peut-être dû à la structure de leurs reins, qui leur permet de produire une urine beaucoup plus concentrée en sel que celle de la plupart des mammifères terrestres.
En ce qui concerne les mammifères marins comme les baleines, les dauphins ou les lamantins, la quantité exacte d'eau salée qu'ils boivent fait l'objet d'un débat, bien qu'il soit presque certain qu'ils boivent une certaine quantité d'eau de mer. L'examen des reins des lamantins révèle la présence de tubes internes plus longs, appelés boucles de Henle, qui sont essentiels pour récupérer l'eau.
Les baleines et autres mammifères marins étant plus difficiles à étudier que les mammifères terrestres, les chercheurs n'en ont pas encore la certitude.Dans tous les cas, cependant, tous les mammifères, y compris les humains, tirent une partie de leur eau des aliments qu'ils consomment, mais certains en tirent plus que d'autres. Dans le cas des otaries de Californie, une étude a montré qu'elles peuvent obtenir toute l'eau dont elles ont besoin en mangeant simplement du poisson. D'autres mammifères marins peuvent produire suffisamment d'eau douce en interne à partir de la dégradation métabolique des aliments (l'eau est un sous-produit du métabolisme des glucides et des graisses). En revanche, selon le site WebMD, l'homme moyen ne tire de son alimentation qu'environ 20 % de l'eau dont il a besoin, et nous ne disposons pas des processus nécessaires pour survivre en tirant 100 % de notre eau de notre alimentation. En fait, l'eau est importante pour notre capacité à digérer et à transformer les aliments que nous mangeons.
Pourquoi la préservation des sources d'eau douce est si vitale
Tout cela explique pourquoi la question de la pénurie d'eau provoquée par le changement climatique constitue une telle crise. Sans un accès fiable à l'eau potable, les êtres humains et presque tous les autres mammifères terrestres n'auront que peu de recours pour obtenir l'eau dont ils ont besoin, et les espèces seront menacées d'extinction car elles seront contraintes d'abandonner leurs habitats traditionnels.
Il n'y a pas non plus de réponse facile à ce problème. L'évolution est trop lente pour que nous puissions produire des reins plus efficaces pour extraire le sel de notre sang, et nous ne développerons donc pas de sitôt la capacité de boire de l'eau salée. En attendant, les usines de dessalement de l'eau existent depuis des lustres, mais le dessalement est incroyablement gourmand en énergie, et ce n'est donc pas vraiment une solution pratique pour répondre à tous les besoins en eau de la vie sur Terre.
Il existe de nombreuses solutions qui pourraient fonctionner à plus petite échelle. Par exemple, l'Arabie saoudite est en train de construire de grandes usines de désalinisation alimentées par l'énergie solaire, mais l'ampleur de la crise est tout simplement beaucoup plus grande qu'aucune de nos solutions n'a été en mesure de vraiment résoudre. En fin de compte, la seule façon de sortir de cette crise est peut-être de s'en retirer du mieux que nous pouvons. En réduisant les émissions et en prévenant les pires effets du changement climatique, nous n'éviterons pas complètement le problème de la pénurie d'eau, mais il sera plus facile à gérer. Sinon, nous risquons de nous retrouver à mourir de soif et à regarder l'océan, étouffés par l'amère ironie du sort.
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