C'était le 29 mars 1967. Ce jour-là, l'arsenal de Cherbourg, à l'extrémité Nord de la presqu'île du Cotentin, est en effervescence : un nouveau sous-marin va être lancé. Pour la cité normande, habituée du genre, cette cérémonie ne devrait en être qu’une parmi tant d'autres. En effet, la ville construit des sous-marins depuis la fin du XIXe siècle et Le Redoutable est le 76e « bateau noir » à rejoindre la mer depuis les cales de l'arsenal. Mais voilà, ce sous-marin a de nombreuses particularités qui le rendent unique et en font le premier d'un type nouveau. C'est en effet le premier sous-marin français à propulsion nucléaire, un réacteur de cent mégawatts assurant la production énergétique du bâtiment, lui assurant une autonomie quasi-illimitée. Par ailleurs, en plus d'un armement conventionnel fait de torpilles, le submersible embarque également seize missiles balistiques mer-sols, emportant chacun une tête nucléaire de cinq-cents kilotonnes et pouvant frapper à plus de deux-milles kilomètres. Pour la France, Le Redoutable est donc un sous-marin d'un genre totalement nouveau. Il s'inscrit dans la volonté d'indépendance stratégique voulue par la IVe république et poursuivie activement par le président de Gaulle qui a fait le déplacement pour l'occasion, accompagné de plusieurs membres du gouvernement, de haut-gradés des Forces armées et de membres du Commissariat à l'énergie atomique (CEA). Ainsi, plus qu'un jour de réjouissances pour le lancement d'un nouveau bateau, le 29 mars 1967 restera, selon Charles de Gaulle, « une journée capitale pour notre Marine, pour notre indépendance et pour la France ». A 10h45, le Président de la République libère la longue coque noire qui, aux accents de la Marseillaise, glisse sur la cale recouverte de suif pour rejoindre l'eau, s'immobilisant dans l'avant-port militaire salué par cent-un coups de canons tirés du fort du Homet.
Après douze millions d'heures de travail, les ouvriers des arsenaux de Cherbourg voient finalement partir le submersible qu'ils ont fait naître. Suivant une batterie de tests, Le Redoutable est admis au service actif au sein de la Force océanique stratégique (FOST) le 1er décembre 1971 et commence à opérer depuis sa nouvelle base construite spécialement pour lui en face de Brest, sur la presqu'île de Crozon : l'Île Longue. Mesurant cent-vingt-huit mètres de long, dix mètres de large et pouvant filer à vingt-cinq nœuds sous la surface de l'eau, le submersible est armé par deux équipages de 135 hommes se relayant pour assurer une disponibilité permanente du bâtiment. Entre 1973 et 1985, les cinq sous-marins suivants de la classe vont également prendre leur service opérationnel : Le Terrible, Le Foudroyant, L'Indomptable, Le Tonnant et L'Inflexible. Durant ses vingt années de carrière, Le Redoutable va totaliser cinquante-et-une patrouille pour quatre-vingt-trois mille cinq-cents heures de plongée. Il va finalement être retiré du service en 1991 et la tranche nucléaire va être séparée du reste du submersible qui va attendre son démantèlement dans les arsenaux de la Direction de la construction navale.
Au début des années 1990, la ville de Cherbourg compte deux monuments abandonnés : la gare maritime, désertée par les transatlantiques et vestige d'une époque révolue, et Le Redoutable qui attend sa destruction dans l'arsenal. Tous les éléments pour doter Cherbourg d'une nouvelle attraction sont réunis et les travaux qui vont commencer à partir de 1996, soutenus par les pouvoirs publics, vont donner naissance à la Cité de la Mer. Au Nord de l'ancienne gare maritime, une darse va être creusée dans le quai, tout juste assez grande pour accueillir Le Redoutable. Débarrassé de ses éléments radioactifs et pyrotechniques, le submersible va rejoindre son dernier lieu d'échouage, au cœur de la cité portuaire. Depuis 2002, Le Redoutable est ouvert à la visite et est l'attraction phare de la Cité de la Mer. Une visite audioguidée permet de plonger dans la vie opérationnelle de ce géant d'acier qui a déjà accueilli plus de 4 millions de visiteurs.
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