Setouchi, un archipel aux paysages hors du temps
Il existe au Japon une région où les montagnes semblent émerger directement de la mer, où les îles se succèdent à perte de vue et où les bateaux font encore partie du quotidien. Nichée entre les grandes îles de Honshu, Shikoku et Kyushu, la mer intérieure de Seto compose un paysage singulier, bien différent des côtes océaniques du pays. Ici, les eaux généralement abritées dessinent un labyrinthe de détroits, de criques et de petits ports, tandis que plus de 700 îles ponctuent l'horizon.
Longtemps au cœur des échanges commerciaux japonais, cette mer intérieure a conservé une identité profondément maritime. Les ferries assurent toujours les liaisons entre de nombreuses îles, transportant aussi bien les habitants que les voyageurs. C'est d'ailleurs depuis le pont de ces bateaux que Setouchi dévoile une grande partie de son charme. Au fil des traversées, les silhouettes des îles se rapprochent, les villages apparaissent au pied des collines et les petits ports succèdent aux plages discrètes. Une autre manière de découvrir le Japon, en prenant le temps d'observer ses paysages et ses traditions.
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Naoshima et Teshima, quand l'art rencontre la mer
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Parmi les nombreuses îles de Setouchi, certaines ont acquis une renommée internationale grâce à une association inattendue entre art contemporain et paysages insulaires. C'est notamment le cas de Naoshima, devenue une destination incontournable pour les amateurs d'architecture et de création artistique. Accessible en ferry depuis les ports d'Uno ou de Takamatsu, l'île abrite plusieurs musées remarquables, dont le Chichu Art Museum, imaginé par l'architecte Tadao Ando. Une grande partie de ses espaces est intégrée au paysage, jouant avec la lumière naturelle et les reliefs.
Mais Naoshima ne se résume pas à ses galeries. Ses villages traditionnels, ses petites plages et ses célèbres citrouilles monumentales de Yayoi Kusama participent à son atmosphère si particulière. À quelques encablures, Teshima propose une expérience tout aussi étonnante. Plus rurale et préservée, l'île mêle rizières, collines boisées et installations artistiques, dont le spectaculaire Teshima Art Museum. Ici, l'art ne cherche pas à s'imposer au paysage : il dialogue avec la nature et la mer, offrant aux visiteurs une découverte culturelle bien différente des grands musées urbains.
Shodoshima, l'île japonaise aux accents méditerranéens
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Avec ses oliveraies, ses collines ensoleillées et ses villages installés au bord de l'eau, Shodoshima possède une atmosphère presque méditerranéenne. Située au large de Takamatsu, cette île est notamment réputée pour sa culture de l'olivier, introduite au début du XXe siècle. Une particularité qui lui a valu une identité originale au sein de l'archipel japonais. Dans le parc des oliviers de Shodoshima, les visiteurs découvrent des paysages verdoyants avec, en toile de fond, les eaux de la mer intérieure.
L'île réserve pourtant bien d'autres surprises. Les gorges de Kankakei, célèbres pour leurs impressionnantes formations rocheuses, offrent de magnifiques panoramas, particulièrement à l'automne lorsque les feuillages commencent à changer de couleur. Shodoshima est également connue pour ses fabriques traditionnelles de sauce soja, dont certaines perpétuent des méthodes de fermentation anciennes. Entre balades dans les villages, dégustations de spécialités locales et découvertes des criques du littoral, l'île se prête facilement à un séjour de plusieurs jours.
Onomichi et les anciens ports, témoins du Japon maritime
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Sur les rives de la mer intérieure, plusieurs villes ont conservé les traces de leur passé maritime. Onomichi figure parmi les plus attachantes. Construite sur des collines dominant un étroit bras de mer, cette petite cité portuaire dévoile un dédale de ruelles pentues, de temples anciens et de maisons traditionnelles. Depuis les hauteurs, le regard embrasse les toits de la ville, les chantiers navals et les ferries qui traversent le détroit pour rejoindre l'île voisine de Mukaishima.
Plus à l'est, Tomonoura semble avoir traversé les siècles sans perdre son caractère. Cet ancien port de commerce, autrefois fréquenté par les navires marchands, conserve des quais historiques, des demeures de négociants et un paysage maritime particulièrement pittoresque. Les amateurs de patrimoine pourront également découvrir Mitarai, sur l'île d'Osakishimojima, dont les rues anciennes rappellent l'époque où les bateaux faisaient escale en attendant des conditions de navigation favorables. Ces petits ports racontent une facette moins connue de l'histoire japonaise, celle d'un pays dont le développement s'est aussi construit grâce aux routes maritimes.
La Shimanami Kaido, une traversée spectaculaire entre mer et îles
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Pour ceux qui souhaitent découvrir Setouchi autrement, la Shimanami Kaido constitue l'une des plus belles expériences de la région. Cet itinéraire d'environ 70 kilomètres relie Onomichi, sur Honshu, à Imabari, sur Shikoku, en traversant plusieurs îles grâce à une succession de ponts impressionnants. Particulièrement appréciée des cyclistes, la route offre des panoramas exceptionnels sur la mer intérieure, ses villages côtiers, ses vergers d'agrumes et ses nombreux bateaux.
Nul besoin d'être un sportif chevronné pour en profiter. Il est possible de parcourir seulement une partie de l'itinéraire, de s'arrêter dans les petits ports ou de prolonger l'escapade par une traversée en ferry. Certaines îles, comme Ikuchijima, séduisent par leurs plantations d'agrumes et leur atmosphère paisible. D'autres dévoilent des plages, des sanctuaires ou de superbes points de vue sur les détroits. Entre deux étapes, les petits restaurants permettent de découvrir les spécialités locales, notamment les poissons et fruits de mer issus de la mer intérieure.
Pourquoi découvrir Setouchi en automne ?
Si Setouchi se visite toute l'année, l'automne possède de sérieux arguments. En octobre, les fortes chaleurs estivales s'atténuent progressivement et les températures deviennent plus agréables pour parcourir les îles à pied ou à vélo. La région bénéficie par ailleurs d'un climat relativement doux et moins pluvieux que de nombreuses autres parties du Japon, même si des épisodes perturbés et des typhons tardifs restent possibles.
C'est aussi une saison idéale pour profiter des villages portuaires, des sentiers côtiers et des premières couleurs automnales. Les marchés proposent les produits de la mer, les restaurants mettent à l'honneur les spécialités régionales et les traversées entre les îles prennent une dimension particulièrement agréable sous la lumière d'automne. Pour organiser son séjour, Takamatsu, Okayama, Onomichi ou Hiroshima constituent de bonnes portes d'entrée, avec la possibilité de combiner facilement train, ferry et vélo.
Setouchi offre finalement une autre image du Japon, loin des grandes métropoles et des circuits touristiques les plus fréquentés. Un Japon insulaire, attaché à ses traditions maritimes, où chaque traversée permet de découvrir un nouveau paysage, un village ou une histoire. De quoi séduire les amoureux de la mer comme les voyageurs en quête d'escapades plus confidentielles.
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