Un phénomène océanique vital qui s’interrompt pour la première fois
Au large du Panama, les scientifiques ont observé en 2025 un événement aussi rare qu’inquiétant : la disparition totale de l’upwelling, ce courant ascendant d’eaux profondes qui apporte nutriments et oxygène aux eaux de surface. Habituellement très régulier entre décembre et avril, ce processus ne s’était jamais interrompu depuis au moins quarante ans. Sa disparition soudaine, confirmée lors d’une campagne de terrain, fait aujourd’hui figure de signal d’alarme pour la région.
Des vents qui ne jouent plus leur rôle
L’upwelling panaméen dépend étroitement des alizés du nord. Ces vents repoussent l’eau chaude en surface et permettent la remontée d’eaux froides, riches en nutriments. En 2025, ces vents ont faibli au point de ne plus créer le gradient de pression nécessaire. À bord du navire de recherche S/Y Eugen Seibold, les instruments ont enregistré une colonne d’eau anormalement stable, plus chaude, et totalement dépourvue du renouvellement naturel attendu.
Une chaîne alimentaire fragilisée de bas en haut
Privé de nutriments, le phytoplancton a décliné brutalement. Cette baisse a entraîné la disparition de nombreuses espèces de poissons habituellement abondantes dans la zone, notamment les sardines et maquereaux, essentiels aux pêcheries locales. Les récifs coralliens ont eux aussi souffert de températures trop élevées et d’un manque d’oxygène dissous, provoquant un blanchissement dans plusieurs secteurs. En quelques semaines, tout l’écosystème s’est retrouvé fragilisé.
Un avertissement pour tous les écosystèmes tropicaux
Cet épisode montre à quel point les systèmes tropicaux restent vulnérables, notamment parce qu’ils sont encore sous-surveillés par rapport aux zones tempérées. Sans l’expédition de 2025, un phénomène d’une telle ampleur aurait pu passer inaperçu, alors même qu’il bouleverse profondément la vie marine. Les chercheurs redoutent désormais que l’affaiblissement progressif des alizés, amplifié par le changement climatique, ne rende ce type d’anomalie plus fréquent.
Un océan sous pression climatique
La panne d’upwelling observée au Panama ne peut pas être considérée comme un simple accident. Elle illustre la fragilité des mécanismes qui permettent à l’océan de "respirer" et rappelle que les dérèglements climatiques n’agissent pas seulement en surface. Si ces phénomènes venaient à se répéter, c’est tout un pan de la biodiversité tropicale, mais aussi les communautés humaines qui en dépendent, qui serait menacé.
L’épisode panaméen apparaît ainsi comme un signal précoce mais puissant : l’océan change, souvent sans bruit, mais parfois de manière irréversible si l’on ne prend pas la mesure des transformations en cours.
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