Au large de la Grande Barrière de corail, un dauphin intrigue les scientifiques avec une méthode de chasse pour le moins surprenante. Surnommé Bubbles, ce cétacé poursuit des poissons jusqu'à ce qu'ils régurgitent leur nourriture, avant de s'en emparer. Un comportement inhabituel, documenté pendant plusieurs années, qui révèle une nouvelle facette des stratégies alimentaires des dauphins.
Les dauphins n'ont décidément pas fini de surprendre les chercheurs. Connus pour leur intelligence et leur capacité à développer des techniques de chasse élaborées, ces mammifères marins peuvent parfois adopter des comportements particulièrement inattendus.
C'est le cas de Bubbles, un grand dauphin mâle observé au large de Lady Elliot Island, une île australienne située au sud de la Grande Barrière de corail. Plutôt que de capturer directement ses proies, l'animal semble avoir trouvé une autre manière de se nourrir : poursuivre des poissons jusqu'à ce qu'ils recrachent le contenu de leur estomac, puis récupérer cette nourriture.
Une méthode aussi insolite qu'intrigante, décrite dans une étude publiée en septembre 2026 dans la revue scientifique Ecology and Evolution.
Une technique de chasse bien particulière
Tout commence lorsqu'un banc de carangues à gros yeux croise la route de Bubbles. Le dauphin s'approche du groupe, observe les poissons et semble sélectionner une cible précise. Une fois son choix effectué, il se lance à sa poursuite, l'isolant progressivement du reste du banc.
Mais contrairement à une chasse classique, son objectif apparent n'est pas de capturer le poisson. À force d'être poursuivie, la carangue finit parfois par régurgiter le contenu de son estomac. C'est alors que Bubbles entre en action : il abandonne sa poursuite pour récupérer rapidement la nourriture expulsée.
Cette stratégie a été observée à plusieurs reprises entre 2021 et 2025. Au total, les scientifiques ont documenté 20 tentatives, dont 11 se sont soldées par la récupération de nourriture régurgitée.
Et le dauphin semble particulièrement persévérant. Lors d'une même séance, il peut enchaîner jusqu'à dix poursuites en seulement trente minutes, passant d'un poisson à l'autre pour multiplier ses chances de trouver un repas.
Comment ce dauphin parvient-il à choisir ses victimes ?
L'un des aspects les plus fascinants de cette découverte concerne la manière dont Bubbles sélectionnerait ses cibles.
Avant de se lancer dans une poursuite, le dauphin émet des clics caractéristiques de l'écholocalisation, tout en déplaçant sa tête de gauche à droite. Cette capacité naturelle permet aux dauphins de se repérer dans leur environnement et de détecter des éléments grâce aux échos produits par leurs sons.
Les chercheurs avancent une hypothèse étonnante : Bubbles pourrait utiliser cette technique pour identifier les poissons dont l'estomac est le plus rempli. Il ciblerait ainsi les individus susceptibles de lui fournir davantage de nourriture.
Les vocalisations produites pendant la poursuite pourraient également jouer un rôle. En accentuant le stress du poisson poursuivi, elles favoriseraient potentiellement la régurgitation.
Pour l'instant, ces explications restent toutefois des hypothèses. Les scientifiques n'ont pas encore démontré que le dauphin choisissait volontairement les poissons les mieux nourris, ni que ses émissions sonores provoquaient directement leur régurgitation.
Un comportement alimentaire rarement observé chez les dauphins
Cette découverte intéresse particulièrement les biologistes marins, car elle pourrait constituer l'un des exemples les plus détaillés de kleptoparasitisme observés chez les cétacés.
Derrière ce terme scientifique se cache un comportement relativement simple : un animal s'approprie la nourriture d'un autre, plutôt que de la capturer ou de la rechercher lui-même.
Ce phénomène existe chez différentes espèces animales, notamment certains oiseaux marins qui volent les prises de leurs congénères. Chez les dauphins, en revanche, une stratégie reposant sur la récupération de nourriture régurgitée n'avait pas été documentée avec un tel niveau de détail.
Pour Bubbles, cette méthode pourrait présenter un avantage énergétique. Poursuivre brièvement des poissons pour récupérer leur repas pourrait, dans certaines circonstances, demander moins d'efforts que de capturer directement des proies rapides.
Autre particularité : le dauphin a toujours été observé seul lors de ces séquences alimentaires. Un détail qui laisse penser qu'il pourrait s'agir d'un comportement individuel, développé ou perfectionné au fil du temps.
Une découverte qui soulève encore de nombreuses questions
Malgré ces observations répétées, les scientifiques restent prudents sur les intentions réelles de Bubbles. Rien ne permet encore d'affirmer avec certitude qu'il poursuit les poissons dans le but précis de provoquer leur régurgitation.
Il pourrait également avoir découvert cette source de nourriture de manière opportuniste, avant de reproduire progressivement un comportement qui lui permettait d'obtenir un repas.
Les chercheurs devront notamment déterminer si cette technique est propre à cet individu ou si d'autres dauphins l'utilisent également, sans avoir encore été observés.
Cette découverte rappelle à quel point les comportements alimentaires des mammifères marins peuvent être variés et encore méconnus. Même chez une espèce aussi étudiée que le grand dauphin, de nouvelles observations continuent de révéler des stratégies insoupçonnées.
Au large des côtes australiennes, Bubbles pourrait ainsi avoir trouvé une manière bien à lui de se nourrir : laisser les poissons chercher leur repas, avant de le leur dérober. Une tactique peu appétissante, mais qui intrigue désormais les scientifiques.
vous recommande
