Toujours accompagné de son équipage réduit à 4 hommes : le boat captain Bertrand Delesne, les préparateurs et équipiers Antoine Blouet et Corentin Joyon, enfin l’ami de toujours Christophe Houdet, Francis va refaire en sens inverse et d’une seule traite le parcours qui l’a conduit en fin d’année dernière au coeur de l’Extrême Orient, après avoir au passage signé un nouveau record sur La Mauricienne, entre la Bretagne et l’île Maurice, et inscrit deux nouveaux temps références sur les parcours entre Maurice et Ho Chi Minh Ville (Viet Nam), puis entre le Viet Nam et Shenzhen en Chine.
Objectif de cette nouvelle tentative de record : descendre sous la barre fixée par le trimaran de 70 pieds Maserati et l’équipage de Giovanni Soldini, en 36 jours, 2 heures et 37 minutes, à la vitesse moyenne de 17,4 nœuds.
Sur la route des grands clippers d’autrefois
« Nous avons quitté Shenzhen hier pour rallier Hong Kong et la zone de départ du record. » Francis envisage un départ assez rapide dès samedi matin, vers 11 heures françaises. Il aura préalablement procédé aux derniers réglages du bateau, mise en tension du mât et naturellement, avitaillement pour ce long sprint de près de 13 000 milles théoriques qui se présente à lui. « Nous avons fait le maximum, dans des conditions peu évidentes, pour vérifier le bon état du bateau.» poursuit Francis. « L’équipage est ultra motivé par ce parcours chargé d’histoire et de symboles du commerce entre l’empire Britannique et la Chine. Nous allons vraiment ramener du thé à Londres, comme le faisait les grands clippers d’autrefois, du thé bio celui-là, issu du commerce et de l’agriculture équitable, des notions chères à Christophe Houdet. ». Gilles Chiorri, consultant pour le team IDEC SPORT nous rappelle qu' « à l'origine, le premier clipper qui arrivait avec ses ballots de thé sur la place de Londres fixait le cours du thé, ce qui a créé une course entre les clippers, et aujourd'hui, un record pour la voile moderne. »
« Si tout se passe bien, on estime une arrivée vers le 20-22 février »
Quid des conditions météo attendues ? Gilles Chiorri nous explique : « On est actuellement dans le régime de mousson de nord-est avec au large des vents assez puissants de 20-25 noeuds qui vont faire des bonnes moyennes au début. Mais le principal danger les premières heures, c'est le trafic intense des bateaux de pêche en mer de Chine. Ensuite, autre difficulté : le passage du détroit de la Sonde puisque là, les vents sont assez faibles et il y a de nouveau pas mal de trafic. Puis l'équipe ira saluer le fameux volcan du Krakatoa en Indonésie, suivi du passage de l'Equateur et de ses calmes, de la descente de l'océan Indien avant de rejoindre au bout de 16 jours à peu près le Cap de Bonne Espérance pour continuer par une navigation moins habituelle : la remontée de l'Atlantique sud par la bordure orientale le long des côtes d'Afrique, le Pot-au-noir puis une remontée le long de l'alizé de nord-est dans l'hémisphère nord pour enfin accrocher un train de dépressions afin d'arriver à l'entrée de la Manche autour du 20-22 février, on espère ! »
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