Un défi français pour la 37ème Coupe de l'America !
La rumeur bruissait depuis des semaines, voire des mois, c’est enfin officiel : l'équipe de K-Challenge et la Société Nautique de Saint-Tropez, confirment leur statut de challenger pour la 37e America's Cup. Le Royal New Zealand Yacht Squadron, vient de le confirmer. L’actuel détenteur de la fameuse aiguillère d’argent, ayant réussi à l’emporter en 2017 aux Bermudes, puis à la conserver, à Auckland dans ses eaux en 2021, en battant le challenger italien Luna Rossa, est en effet l’organisateur de la prochaine édition et en dicte les règles. En réalité la participation des Français avait déjà été acceptée par le Defender à une date indéterminée, mais vient seulement d'être divulguée. La période d'inscription avait débuté le 1er décembre 2021 et s'est officiellement terminée le 31 juillet 2022, mais soucieux de s’assurer un nombre maximal de participants, les organisateurs ont laissé la porte ouverte à des inscriptions tardives jusqu'au 31 mai 2023. "Nous travaillons en coulisses depuis presque un an maintenant", a ainsi déclaré Stéphane Kandler, le PDG de K-Challenge Racing.
Double bonne nouvelle
Si c’est une bonne nouvelle pour la France, c’en est une excellente pour les organisateurs, avec à leur tête Grant Dalton le PDG d'AC37 Event Limited, qui voient leur plateau augmenter de 25%, avec une nation qui compte dans le paysage de la voile mondiale. Leur choix radical de délocaliser en Europe, une compétition qui, si les traditions avaient été respectées, aurait dû se dérouler aux Antipodes, semble porter ses fruits. Sur les cinq challengers, quatre sont en effet désormais issus du vieux continent. Les Français affronteront en effet quatre bateaux Européens : les Italiens de Luna Rossa, le Suisse Alinghi, et INEOS Britannia. American Magic se sentira donc bien seul sur les docks de Barcelone à l’ouverture des Challenger Selection Series en septembre 2024. Seul le vainqueur de cette Prada Cup, aura le droit de défier le defender Kiwi, Emirates Team New Zealand, pour l'America's Cup. Cette 37e édition de l’America's Cup, débutera le 12 octobre 2024 et se déroulera au meilleur des 13 manches.
Les acteurs
Stéphane Kandler et K-Challenge ont déjà participé à l'America's Cup. D’abord en 2007 sous le nom d'Areva Challenge, puis en 2017 avec Team France Groupama et Franck Cammas à la barre. Ce dernier est d’ailleurs annoncé partant pour ce nouveau défi, mais dans un rôle dont les contours précis n’ont pas encore été divulgués. Bruno Dubois, associé de Stéphane Kandler dans K-Challenge Racing, est actuellement Team manager de l'équipe de France de SailGP. Auparavant, il a dirigé l’antenne française de la Voilerie North pendant presque 15 ans, a mené l’équipe Dongfeng Race Team à la victoire sur la Volvo Ocean Race 2017-2018 avec à la barre un certain Charles Caudrelier. Il a déjà goûté à la Cup à la tête de Groupama Team France de 2015 à 2017. Et ce n’est là qu’un tout petit aperçu de cette figure majeure de la voile, qui sait monter une équipe compétitive. En bon manager, il sait aussi trancher dans le vif quand ça ne va pas assez vite, à l’image de l’éviction de Billy Besson au profit de Quentin Delapierre sur le F50 français en 2021. Leur défi est porté comme le veut la tradition de l’America’s Cup, par la Société Nautique de Saint Tropez, une véritable institution au sein des clubs français, puisqu’elle a été créée en 1899.
Encore beaucoup de questions
Le challenge français est tardif et il va être compliqué de combler leur retard technologique et sportif, eux qui n’ont jamais couru en AC75, un monocoque à foils de presque 23 mètres de long aussi léger que volage. Les équipes n'étant autorisées à construire qu'un seul AC75, les Français n’ont pas le droit à l’erreur, et le mystère reste encore entier à ce jour sur le budget dont ils disposent et qui les finance. Stéphane Kandler a annoncé que nous en saurions plus à la fin du mois. Patience, patience…
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