L'or et le bronze cette nuit pour le surf français à Teahupo'o !

Habitant tout près du spot et porté par la ferveur de toute la Polynésie, le surfeur de 22 ans a pris les deux plus belles vagues d'une finale très relevée pour s'imposer quelques dizaines de minutes seulement après le bronze remporté par la Réunionnaise Johanne Defay.

Prodige tahitien du surf, Kauli Vaast a pris l'ascendant sur la série dès sa première vague, notée 9.50, pour finalement obtenir un total de 17.67, contre les 7.83 de Jack Robinson, résigné lors des derniers instants faute de trouver des vagues. "J'ai mis un beau score sur ma première vague et ensuite c'étaient les 15 minutes les plus longues de ma vie. Mais il n'y a eu plus de vague pendant 15 minutes... le mana était avec moi", a dit Vaast, en référence à la force surnaturelle de la culture polynésienne.

Dès que la cloche de fin de série a sonné, le héros de Teahupo'o a filé dans les bras de l'entraîneur de l'équipe de France Jérémy Florès, seul Français à s'être jamais imposé lors d'une étape du tour pro à Tahiti en 2015. Florès, l'un des grands architectes de cette victoire et du bronze obtenu par la Française Johanne Defay quelques dizaines de minutes plus tôt, était fier de ses troupes.

"On a essayé de faire le maximum pour qu'ils se sentent bien (...) sans trop se mettre de pression, et c'est là où ils ont réussi à vraiment gérer", a-t-il estimé.

Objectif Championship Tour
Pensionnaire depuis plusieurs années de la 2e divison du surf mondial, les Challenger Series, Kauli Vaast a souvent été capable de battre les meilleurs surfeurs du circuit élite sur ce spot, comme en 2022 quand il a atteint la finale du Tahiti Pro sur invitation. "Mon but désormais, c'est de me qualifier sur le Championship Tour (le circuit élite du surf, ndlr) et c'est ce que je vais continuer à faire mais c'est un boost énorme pour la confiance", a dit Vaast peu après sa victoire. "Il a ses objectifs. Il veut se qualifier dans l'élite mondial, il veut gagner une étape ici à Teahupo'o sur le CT", a précisé son entraîneur. "La médaille d'or c'est fait, il va profiter de ce moment et ensuite il va repartir au travail", a-t-il ajouté.

Kauli Vaast a grandi à Mahina, dans le nord de Tahiti, avant de s'installer avec ses deux parents véliplanchistes face à la vague de la presqu'île, rendue célèbre dans le monde entier au début des années 2000. Sa victoire a suscité rapidement des démonstrations de joie un peu partout à Tahiti. Sa mère, en revanche, n'a pas voulu voir son fils surfer : "Quand il fait les compétitions à Tahiti je fais le jardin", a déclaré Natou Vaast, se fiant aux cris des voisins pour connaître les résultats.

Kauli Vaast avait éliminé son ami et coéquipier Joan Duru en quart de finale, puis le Péruvien Alonso Correa en demie. Il succède comme champion olympique de surf au Brésilien Italo Ferreira, titré en 2021 à Tokyo pour la première apparition du sport.

Johanne Defay en bronze

La Réunionnaise Johanne Defay, 30 ans, a apporté lundi à la France la première médaille olympique de son histoire en surf, en s'imposant lors de la petite finale face à la Costaricienne Brisa Hennessy.

Johanne Defay a fait la différence (12.66) avec des manoeuvres très engagées sur des vagues modestes pour le spot. Brisa Hennessy (4.93), habituellement plus performante que son adversaire dans les tubes tahitiens, n'a pas trouvé la vague qui lui convenait et a trop attendu. La surfeuse française avait commencé sa compétition dans la douleur aux débuts des Jeux avec une blessure à la tête sur la première vague de sa première série.

Elle avait été suturée sur le haut du front, avant de battre deux favorites à Teahupo'o : sa compatriote tahitienne Vahine Fierro, puis la championne olympique en titre Carissa Moore. Elle a été battue en demi-finale par Caroline Marks, championne du monde 2023, à l'issue d'une série très serrée où les deux surfeuses ont terminé à égalité de points, mais où l'Américaine avait scoré la meilleure vague.

Avec six victoires d'étapes en dix ans au sein du circuit pro et désormais une médaille de bronze olympique, Johanne Defay est largement considérée comme la plus grande surfeuse française de tous les temps. Arrivée dans l'élite à 20 ans après une enfance passée à La Réunion - où elle a appris à surfer -, Defay a été proche du sacre mondial plusieurs fois (3e en 2022, 4e en 2021, 5e en 2018) et avait terminé 9e pour la première apparition olympique du surf à Tokyo.

A Tahiti, elle faisait pourtant figure d'outsider car elle n'y avait jamais brillé. Actuelle 6e mondiale, la Française peut encore espérer jouer le titre de championne du monde le mois prochain aux Etats-Unis.