Deux nouvelles colonies de manchots empereurs, de 6.000 poussins au total, ont été observées en Antarctique à 250 km de la base française Dumont d'Urville, multipliant par trois le nombre de manchots recensés dans cette partie du continent, ont indiqué jeudi des chercheurs français.
Ces deux nouvelles colonies, dont l'existence était soupçonnée depuis plus de dix ans, ont été repérées les 1er et 2 novembre au cours de la rotation assurée par le navire ravitailleur Astrolabe, ont précisé l'Institut polaire français Paul-Emile-Victor (Ipev) et le CNRS.
Les colonies de manchots empereurs sont difficiles à observer car elles ne sont rassemblées sur la banquise que lors de périodes de reproduction, durant l'hiver en Antarctique (entre avril et début décembre environ), à une saison où le continent est très difficilement accessible à l'homme.
"Cette découverte montre qu'il sont plus nombreux que ce qu'on pensait dans ce secteur", a indiqué Yves Frenot, directeur de l'Ipev.
Les chercheurs français suivent depuis plusieurs années l'évolution de la colonie proche de Dumont d'Urville qui compte 2.500 couples de manchots, un chiffre stable depuis le milieu des années 70.
Les deux nouvelles colonies observées sur de la glace de mer à 250 km de la base, distantes de 15 km l'une de l'autre, abritent au total quelque 6.000 poussins, ce qui correspond à 6.000 couples de manchots, chaque couple ne pouvant élever qu'un seul poussin par année de reproduction.
Selon une étude publiée en avril, la population de manchots empereurs dans l'Antarctique est estimée à quelque 595.000 individus, soit près du double des estimations précédentes, répartis dans 44 colonies.
Ce recensement était le premier de cette ampleur à partir d'observations satellitaires, avait expliqué Peter Fretwell, un géographe du British Antarctic Survey (BAS), principal auteur de cette étude.
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