Un aventurier anglo-australien qui s'est illustré en rééditant l'expédition antarctique de Douglas Mawson en 1911 va tenter la traversée des mers du Sud à bord d'un modeste canot, dans des conditions (presque) aussi précaires qu'Ernest Shackleton il y a près d'un siècle.
Tim Jarvis entend rallier Elephant Island à South Georgia Island et couvrir les quelque 1.300 km qui les séparent à bord d'une réplique du "James Caird", le canot de sauvetage à bord duquel Shackleton était parti chercher du secours afin de sauver ses hommes.
Il a baptisé son bateau du nom de la petite-fille de Shackleton, Alexandra.
"Je m'attends à des conditions constamment difficiles, il faudra être vigilant. Il y a des périodes d'obscurité là-bas et nous sommes sur un bateau dépourvu d'appareils de navigation moderne", a expliqué Tim Jarvis lors du départ officiel de l'équipage de Sydney début décembre.
Jarvis et son équipage embarqueront début janvier 2013 depuis la pointe méridionale de l'Amérique du Sud.
Certains de ses coéquipiers se trouvent actuellement dans les Alpes françaises "pour tester l'équipement et apprendre à se sortir de crevasses sans matériel, juste une petite corde".
En mer, "les icebergs peuvent affleurer à l'horizon, nous ne les verrions pas avant d'être dessus, il y a des baleines" et "nous aurons besoin de la chance" de Shackleton. "Attends-toi au pire, espère le meilleur", a dit l'aventurier qui sera néanmoins suivi par un navire moderne en cas d'urgence.
En 1914, Ernest Shackleton avait lancé "L'Endurance" à l'assaut des mers du Sud, avec 27 hommes à bord, dans l'espoir de traverser l'Antarctique à pied, entre la mer de Weddell et la mer de Ross.
L'aventure a duré deux ans. Elle s'est soldée par un échec mais l'épopée de Shackleton dans l'enfer blanc devait entrer dans la légende.
Cernée puis écrasée par les glaces en décembre 1915, "L'Endurance" est abandonnée. Shackleton et ses hommes emportent un maximum de vivres et se réfugient sur Elephant Island, à la pointe nord de la calotte antarctique.
Conscient que nul ne viendrait à leur secours, il monte une expédition avec cinq hommes dans l'espoir de rejoindre South Georgia Island où se trouvait une station baleinière, avec le minimum d'équipement et de rations alimentaires.
Cet épisode au dénouement heureux -il reviendra quelques mois plus tard secourir le reste de l'équipage- marque "la fin de l'ère héroïque d'exploration inaugurée en 1895 avec le premier être humain à débarquer en Antarctique et achevée avec la Première Guerre mondiale", selon Jarvis.
En réalité, le premier homme à accoster sur le continent est le Français Jules Dumont d'Urville, le 21 janvier 1840, à un endroit qu'il baptise Terre Adélie.
Shackleton est l'un des grands noms de l'histoire de l'exploration en Antarctique, avec le Norvégien Roald Amundsen, qui fut en 1911 le premier homme à atteindre le pôle Sud, l'Australien Mawson et le Britannique Robert Falcon Scott.
Membre de l'expédition polaire de Scott en 1901, Shackleton et son mentor ont ensuite entretenu une rivalité sans merci. Scott trouvera la mort dans la défaite, en 1912, devancé de cinq semaines au pôle Sud par Amundsen.
Shackleton est décédé dix ans plus tard d'une crise cardiaque au large de South Georgia island, au cours de sa quatrième expédition. Il est enterré sur l'île.
L'expédition de Tim Jarvis, qui a coûté 2,5 millions de dollars australiens (2 millions d'euros), devrait durer deux mois au total.
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