Près de trois ans après l'explosion de sa plateforme au large de La Nouvelle-Orléans, le géant pétrolier BP a été accusé de laxisme sur la sécurité au premier jour de son procès civil sur la marée noire la plus grave de l'histoire américaine.
Le gouvernement entend apporter la preuve de "l'existence d'un problème général d'imprudence dans cette entreprise" et qu'une "culture du mépris de la sécurité" a conduit à l'explosion de la plateforme Deepwater Horizon, le 20 avril 2010, a déclaré d'emblée l'avocat des autorités fédérales, Michael Underhill.
"Des actions dangereuses étaient tolérées, parfois encouragées par BP pour économiser le moindre dollar", a-t-il dit devant le tribunal fédéral de La Nouvelle-Orléans.
"A chaque occasion, BP a joué le temps et l'argent au détriment de la sécurité dans le fonctionnement de ce (qu'un employé) a appelé le puits de l'enfer", a-t-il ajouté.
Au pénal, BP a reconnu sa culpabilité et a été condamné à payer une amende record de 4,5 milliards de dollars. Il a aussi versé 7,8 milliards de dollars à des particuliers et entreprises affectés par la marée noire.
Mais au civil, le géant britannique est déterminé à éviter d'être condamné pour "faute lourde", ce qui pourrait lui coûter jusqu'à 17 milliards de dollars, soit l'équivalent d'une fois et demie son bénéfice pour l'année 2012.
L'explosion sur la plateforme Deepwater Horizon, à 80 kilomètres au large de La Nouvelle-Orléans, en Louisiane dans le Golfe du Mexique, a fait 11 morts et déclenché une fuite que BP mettra 87 jours à stopper en cimentant le gisement, à 4.000 mètres sous le fond de la mer.
BP espère partager les responsabilités de la marée noire avec le propriétaire de la plateforme, le groupe suisse de forage pétrolier Transocéan, et avec le sous-traitant américain Halliburton, qui a construit le coffrage en ciment du forage.
Jim Roy, un des avocats représentant des milliers de victimes (entreprises et particuliers), a fait état du piètre palmarès de Transocéan en matière de sécurité.
"Le responsable de la sécurité de cette plateforme n'avait pas la moindre compétence pour ce poste", a-t-il dit. "Sa formation s'est limitée à trois jours de cours et, chose incroyable, il n'est jamais monté à bord de Deepwater Horizon", a ajouté l'avocat, soulignant que cette explosion était le septième accident important sur une plateforme gérée par Transocean en 17 mois.
Transocéan a défendu ses équipes "bien formées" dont les "actes d'héroïsme bravant la mort" ont permis de sauver "chaque homme et chaque femme qui pouvaient survivre".
"Rien de tout cela n'aurait dû se passer. Cela s'est passé parce que BP avait pris du retard et voulait que les choses soient faites", a déclaré Brad Brian, avocat de Transocéan, jugeant les accusations de BP "honteuses".
"Aujourd'hui à moins de 50 km d'ici, plus de 340 km de côtes de la Louisiane sont polluées et continuent de l'être", a aussi accusé le procureur de Louisiane Buddy Caldwell.
"Il ne s'agit pas seulement de quelque chose qui va prendre des décennies à nettoyer, il s'agit de s'assurer que les parties mises en cause soient punies pour avoir pris une série de décisions motivées par le profit, et non le bien-être des gens et l'environnement", a déclaré Chris Canfiel, vice-président de la sauvegarde du golfe du Mexique, devant le tribunal où se sont massés plusieurs manifestants.
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