Javier Gonzalez, un Cubain de dix ans presque aveugle et muet en raison d'une paralysie cérébrale, redécouvre la vie en venant nager chaque semaine avec Xinana et Coral, deux femelles dauphins qui, entre deux spectacles à l'aquarium de La Havane, jouent les pédiatres pour enfants handicapés.
Le charme magique des deux dauphins de l'Aquarium national de Cuba agit sur des dizaines d'enfants qui, comme Javier, nagent, jouent et nourrissent les mammifères marins, sous la direction de leurs deux entraîneurs Yenia Exposito et Adrian Calderon. Et les battements de nageoires et autres pirouettes de Xinana et Coral montrent que les enfants ne sont pas les seuls à prendre du plaisir à ces échanges.
"Javier avait beaucoup de difficultés à marcher quand il est arrivé ici, aujourd'hui, il marche et il fait de l'exercice, explique Amélia Vera, de l'équipe de l'Education environnementale de l'aquarium, situé en bordure de mer dans l'ouest de la capitale cubaine. Ces thérapies l'ont énormément aidé à progresser, non seulement dans tous les domaines de la motricité, des membres et des extrémités, mais aussi dans l'apprentissage, du langage et des relations humaines".
Toutes sortes de handicaps sont soignés à l'aide de cette "delphinothérapie", physiques, mais aussi jusqu'à l'autisme ou les syndromes de Down. Depuis quatre ans, tous les jeudis, les enfants viennent à l'aquarium pour des séances gratuites de quarante minutes. Le programme, intitulé "Thérapies éducatives environnementales associées à des mammifères marins", fonctionne depuis 1997, selon la directrice adjointe de l'aquarium Maria de los Angeles Serrano.
Au total, quelque 400 enfants "avec des besoins d'éducation spécialisée" ont participé aux activités qui viennent en complément du programme scolaire dispensé dans les 421 écoles "spéciales" de Cuba. "On travaille beaucoup sur la socialisation, faire en sorte que les enfants s'amusent, qu'ils soient heureux et évidemment sur les exercices psychomoteurs qui les aident à regagner de la force musculaire, explique la directrice adjointe. Mais la première chose qu'on explique aux familles, c'est qu'il n'y a pas de miracle et que l'aquarium n'est pas un centre de réhabilitation neurologique."
La thérapie commence dans une salle de l'aquarium où Amélia Vera parle des dauphins, leur montre des photos et leur enseigne à les dessiner et les colorier. Ensuite, travaux pratiques dans le grand bassin d'eau de mer. "Ce n'est pas que le dauphin ait un rôle actif comme guérisseur, mais c'est un stimulus pour que l'enfant réalise une activité déterminée", explique Yenia Exposito, qui dispense la thérapie depuis 18 ans.
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