Natalia Molchanova, reine de l'apnée, rappelée par l'océan

Neuf minutes et deux secondes, c'est la durée pendant laquelle la détentrice du record mondial féminin d'apnée statique pouvait retenir son souffle sous l'eau. Elle a plongé pour la dernière fois ce week-end.

Celle que la fédération appelle « la reine » de la discipline était partie dimanche exercer sa passion avec trois amis, au large de l'île de Formentera, en Méditerranée. Une plongée de 30 à 40 mètres, c'était peu pour cette athlète aguerrie de 53 ans, 23 fois championne du monde de plongée en apnée et capable d'atteindre les 101 mètres de profondeur équipée de palmes.

Cet après-midi là, Molchanova est descendue seule, sans palmes et lestée de plombs. Au lieu de remonter à l'endroit prévu, elle a été aperçue à la surface à 60 mètres du point de départ, probablement déportée par de "forts courants en profondeur", avant de disparaître complètement sous l'eau, a rapporté la fédération. Les autorités espagnoles ont ratissé les profondeurs et la surface des eaux pendant plusieurs jours. Mais leurs recherches, qui doivent se prolonger jusqu'à dimanche, n'ont rien donné pour l'instant.

« Natalia avait une passion pour l'apnée qui la dévorait tellement qu'elle y a consacré sa vie », a déclaré son fils Alexeï Molchanov, 28 ans et lui-même recordman dans cette discipline. « Le monde a perdu sa plus grande plongeuse en apnée dimanche », a réagi William Trubridge, champion d'apnée néo-zélandais sur sa page Facebook, évoquant une femme « indomptable mais douce ». « Nous sommes tous en pleurs », a déclaré Andy Tutrin, de l'Association internationale pour le développement de l'apnée (AIDA), ému par le souvenir d'une personne « positive et bienveillante ».

Une passion découverte sur le tard

Née le 8 mai 1962 à Oufa, à l'ouest de la chaîne montagneuse de l'Oural, Molchanova avait abandonné la natation de compétition à 20 ans, pour avoir deux enfants, Alexeï et Oxana. Elle avait découvert la plongée en apnée à 40 ans et s'était rapidement passionnée pour ce sport extrême qui peut coûter la vie à ses adeptes.

Détentrice de sept records féminins en apnée sur les huit existants, l'athlète a notamment été la première femme à plonger en apnée à plus de 100 mètres, et la première à retenir sa respiration en plongée statique pendant plus de neuf minutes. « Détendez-vous. Faites des mouvements lents. Il faut ne faire qu'un avec l'eau, ne pas chercher à la dominer », conseillait cette docteur en pédagogie, auteur de nombreux ouvrages utilisés pour enseigner cette discipline.

« Elle était une inspiration pour tous les plongeurs en apnée et même si c'était une des compétitrices les plus acharnées du monde, elle était toujours calme et détendue pendant les compétitions », s'est souvenu son fils Alexeï.

La plongée libre en apnée a gagné en notoriété avec le film « Le Grand Bleu » de Luc Besson, en 1988, inspiré par la rivalité entre les champions français Jacques Mayol et italien Enzo Maiorca dans les années 1960. Natalia Molchanova, qui voyait ces compétitions comme des « jeux d'adultes » n'est pas la première plongeuse à qui sa passion a coûté la vie. En 2002, la française Audrey Mestre, qui détenait alors le record du monde féminin de plongée en apnée, était morte au large de la République dominicaine en tentant une nouvelle performance. En juin dernier, un autre sportif, le navigateur franco-suisse Laurent Bourgnon, trois fois champion du monde de course au large, avait disparu lors d'une plongée en apnée en Polynésie française.