Privé des honneurs olympiques depuis Athènes en 2004, l'aviron français ambitionne de renouer avec l'or aux Jeux de Rio, à partir de samedi, sur les eaux exigeantes de la paradisiaque lagune Rodrigo de Freitas.
Candidat annoncé à la succession du deux de couple d'Adrien Hardy et Sébastien Vieilledent sacré il y a douze ans, le deux de couple poids léger de Jérémie Azou et Pierre Houin entre en lice dimanche.
L'embarcation championne du monde en 2015 a écrasé la concurrence cette saison lors des deux étapes de Coupe du monde. Et ce malgré un changement majeur dans sa composition: les performances de Pierre Houin (22 ans) ont poussé vers la sortie Stany Delayre, titulaire depuis 2012. C'est donc le jeune rameur qui s'alignera aux côtés de l'expérimenté Jérémie Azou.
Pour satisfaire à l'objectif de deux à trois médailles fixé par la Fédération, le quatre sans barreur poids léger, en bronze aux Mondiaux-2015, et le deux de pointe masculins sont également sur les rangs.
Germain Chardin et Dorian Mortelette auront à coeur d'accrocher une troisième médaille pour leurs troisièmes jeux Olympiques, après le bronze à Pékin en 2008 en quatre sans barreur et l'argent à Londres en 2012 en duo. Ne leur manque que l'or, mais se dressera sur leur route un obstacle de taille: la paire néo-zélandaise Eric Murray-Hamish Bond, invaincue depuis 2009.
"D'après ce que nous avons vu depuis quatre ans, je ne pense pas (pouvoir les battre). Mais les Jeux sont les Jeux. Certains bateaux se sont approchés", veut espérer Mortelette.
Première médaille féminine depuis 1996 ?
Les Françaises, qui étaient passées à côté de la qualification à Londres il y a quatre ans, font elles leur retour. Qui plus est avec des ambitions: le deux de couple d'Hélène Lefebvre et Elodie Ravera-Scaramozzino monte en puissance et pourrait offrir une première médaille au secteur féminin depuis Atlanta en 1996 (bronze en deux de pointe).
Dans un décor de carte postale, 69 nations s'aligneront, soit treize de plus que lors des précédents JO, du fait d'un système de quotas moins favorable à la Vieille Europe.
Mais, comme en 2012, la Grande-Bretagne sera la nation la plus représentée, avec des bateaux engagés dans 12 des 14 catégories. Et les Britanniques, qui surfent toujours sur les effets de leur écrasant succès à domicile (1re place au tableau des médailles), font à nouveau figure de favoris.
La Nouvelle-Zélande, deuxième au tableau des médailles à Londres et aux derniers Mondiaux, devrait encore figurer aux avant-postes et l'Afrique du Sud, qui a conquis son premier titre olympique en Angleterre, continuer de s'affirmer.
La Russie, elle, ne devait de toute façon pas jouer les premiers rôles. Avec un seul bateau engagé sur cinq qualifiés et quatre rameurs sur 28, ce sera encore moins le cas. Les 24 autres, exclus ou privés de coéquipiers, font les frais du scandale de dopage d'Etat.
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