Distribution gratuite de sacs de sable, péages levés et ouverture de refuges : la Floride se préparait frénétiquement mercredi à l'arrivée de l'ouragan Matthew qui menace de frapper de plein fouet les côtes orientales de cet Etat américain dès jeudi soir.
"Si vous pouvez partir, faites-le maintenant", a déclaré le gouverneur de cet Etat du sud-est des Etats-Unis, Rick Scott, en ordonnant d'évacuer, volontairement ou obligatoirement selon les comtés, les zones sur la trajectoire de l'ouragan.
De catégorie 3 ou 4 sur l'échelle de Saffir-Simpson, qui compte cinq échelons, Matthew sera de toutes façons un ouragan majeur.
Battues par les vents, les plages du comté de Volusia étaient vides mercredi, les écoles et universités fermées tandis que les files d'attente commençaient à se former devant les pompes à essence. Les autorités ont ordonné la gratuité des péages dans les comtés sous le coup d'un ordre d'évacuation obligatoire.
Fourmillant normalement de touristes, Daytona Beach était presque déserte. L'eau et les conserves commençaient à disparaître des rayons, alors même que la cité balnéaire, à près de 90 kilomètres au nord-est d'Orlando, n'est pas encore frappée par un ordre d'évacuation. "Nous n'avons pas peur. La Floride connaît ça depuis des années", assurait Rick Basel, retraité de 63 ans qui optait toutefois pour la prudence en remplissant le coffre de sa voiture d'assez d'eau et d'aliments pour pouvoir passer de trois à quatre jours sans électricité.
Etat au climat subtropical, la Floride est habituée aux tempêtes. Mais cette fois, elle pourrait être "directement touchée" par le coeur de l'ouragan, a prévenu Rick Scott qui a mobilisé 500 militaires de la Garde nationale, 6.000 autres restant en alerte. Que ce soit ou non le cas, "l'impact sera dévastateur".
Sur une avenue face à la plage vide, Linda Kaplan protégeait les fenêtres de son magasin avec les mêmes planches en bois qu'elle a déjà utilisées pour un autre ouragan, "peut-être Charley" en 2004, tente-t-elle de se souvenir. "On espère que cette tempête nous frôle et passe à côté", explique-t-elle.
Plus à l'ouest, dans un quartier populaire, les habitants récupéraient du sable distribué gratuitement par la ville pour protéger leurs maisons et commerces face aux inondations.
Toute la journée, entre 50 et 100 personnes se succédaient autour d'un tas de sable, remplissant leurs sacs. En sueur, Cedrik Davis, ouvrier, pense rester pour protéger sa maison même si on lui ordonne d'évacuer: "Je crois en Dieu, tout ira bien".
Un grand tronçon de côte de la Floride a été placée en alerte ouragan, depuis Golden Beach, à une trentaine de kilomètres au nord de Miami, jusqu'à la limite entre les comtés de Flagler et Volusia dans le centre-est, quelque 400 kilomètres plus au nord.
De ce point jusqu'à la rivière Savannah à la frontière entre la Géorgie et la Caroline du Sud, plus au nord, la côte a été placée sous surveillance ouragan, ce qui signifie qu'on peut s'attendre à de fortes précipitations et des vents violents d'ici vendredi soir.
En Caroline du Sud, plus d'un million de personnes vivant près des côtes ont reçu l'ordre de se réfugier dès mercredi à l'intérieur des terres.
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