Le Britannique Ben Ainslie, l'un des meilleurs régatiers au monde, et ses équipiers abordent en favoris l'ultime rendez-vous des America's Cup World Series (ACWS) 2015-2016 à Fukuoka (Japon), à sept mois de la Coupe de l'America 2017 aux Bermudes.
Avant ce neuvième et dernier acte vendredi à dimanche des ACWS, régates préparatoires à la 35e "Cup", l'équipage de Land Rover BAR et son emblématique skipper, quadruple champion olympique à la tête d'un des plus gros budgets de la flotte, mènent le classement général provisoire (437 points). Ils devancent les détenteurs de la Coupe de l'America, Oracle Team USA (423), et les Kiwis d'Emirates Team New Zealand (420). Suivent les Japonais de SoftBank Team Japan (399), les Suédois d'Artemis Racing (391) et les Français de Groupama Team France (360). Mathématiquement, le bateau américain barré par l'Australien Jimmy Spithill (vainqueur du trophée en 2010 et 2013), peut encore l'emporter, comme le catamaran néo-zélandais.
- La 35e "Cup", du 17 au 27 juin 2017 -
Pour que le bateau japonais, qui évoluera dans ses eaux, toujours avec le Néo-Zélandais Dean Barker aux commandes, s'impose, il faudrait que les trois équipes qui le précèdent accumulent contre-performances ou avaries. Pour Franck Cammas et Groupama, il s'agira de tenter de remporter une première victoire d'étape et ainsi de remonter au classement.
Lancées à Portsmouth (sud de l'Angleterre) en juillet 2015, les régates des ACWS se courent avec des catamarans AC45 à foils et aile rigide. Longs de 13,45 m de long, menés par des équipages de cinq personnes, ce sont des copies quasi conformes des AC50 (15 m) qui seront utilisés aux Bermudes.
L'équipe qui remportera les ACWS commencera avec un avantage de 2 points les régates qualificatives de la Coupe Louis Vuitton (éliminatoires des challengers), qui se dérouleront du 26 mai au 5 juin 2017.
Elles opposeront Oracle Team USA à ses 5 challengers. Dans la toute première régate, les Américains affronteront Groupama Team France. Quatre courses sont au programme chaque jour, chaque équipage rencontrant les cinq autres à deux reprises.
A l'issue de cette première phase, les quatre meilleurs challengers disputeront les play-offs (7-12 juin) de la Coupe Louis Vuitton sous la forme de demi-finales puis d'une finale, tandis qu'Oracle Team USA sera directement qualifié pour la Coupe de l'America proprement dite, qui se déroulera du 17 au 27 juin.
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