Le navire de croisière, de 315 mètres de long et 65 m de haut, lourd de 171.598 tonnes et qui pourra accueillir quelque 5.700 passagers, doit être remis par STX France à ses propriétaires dans l'après-midi, après une cérémonie du changement de pavillon, qui portera les couleurs de Malte.
Le géant des mers doit ensuite quitter son berceau nazairien jeudi à 9h et rejoindre le port du Havre, où il sera baptisé samedi soir en présence du Premier ministre Edouard Philippe, ancien maire de la cité portuaire qui fête son 500e anniversaire.
Le "Meraviglia" - "merveille" en italien - qui effectuera sa saison inaugurale en mer Méditerranée, deviendra alors le treizième navire en service de la compagnie MSC, qui a fait construire ses douze précédents paquebots aux ex-Chantiers de l'Atlantique à Saint-Nazaire.
La livraison de ce dernier-né de STX France est la première depuis celle du plus gros paquebot du monde, Harmony of the seas, il y a un an, et intervient moins de deux semaines après le rachat par le groupe italien Fincantieri de 66,66% des parts de ce fleuron de l'industrie française à son actionnaire actuel, STX Europe AS. Le groupe italien, qui était le seul candidat à la reprise, doit encore négocier avec l'Etat français, qui détient le tiers du capital restant de STX France, et qui a jusqu'au 19 juillet pour exercer ou non son droit de préemption.
MSC Croisières - qui a un temps montré son intérêt à reprendre le chantier naval de Saint-Nazaire, adossé au groupe néerlandais Damen et à l'autre client historique de STX France, l'armateur américain Royal Caribbean, sans finalement déposer d'offre - a passé commande pour la construction de sept autres paquebots dans le port français.
Le Meraviglia est le premier d'une série de onze nouveaux navires de croisière "nouvelle génération" - dont trois ont été commandés par MSC à Fincantieri en 2014 - devant entrer en service dans les dix prochaines années. Ces paquebots, d'une capacité plus importante et dotés d'une technologie de pointe, représentent un investissement de neuf milliards d'euros, rappelle la compagnie basée à Genève (Suisse), leader en Europe. MSC Croisières, qui a accueilli 1,8 million de passagers à bord de ses douze navires en circulation en 2016, espère grâce au doublement de sa flotte "plus que tripler" sa fréquentation dans la prochaine décennie, avec plus de cinq millions de personnes transportées, indique le croisiériste.
Le MSC Meraviglia, mastodonte de 35.000 tonnes d'acier et de 9.000 tonnes d'électronique, a nécessité 26 mois de construction depuis la découpe de la première tôle et a représenté six millions d'heures de travail pour les 2.600 salariés de STX et ses quelque 5.000 employés d'entreprises sous-traitantes. Parmi les innovations du navire, deux spectacles "sur-mesure" du Cirque du Soleil, dans un espace dédié, ainsi qu'une promenade de 96 mètres de long, avec de part et d'autre restaurants, bars et magasins, surplombés par "le plus long dôme de led en mer", met en avant MSC.
Son frère jumeau, le "MSC Bellissima", déjà en cours de construction, doit lui être livré au printemps 2019 par le chantier naval de Saint-Nazaire. Doté d'un carnet de commandes très bien rempli, ce dernier doit remettre - outre les sept paquebots commandés par MSC Croisières - six paquebots à l'Américain Royal Caribbean d'ici 2026.
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