Inscrite au patrimoine mondial de l'Unesco en 1981, la Grande barrière s'étend sur environ 345.000 km2 le long de la côte australienne et constitue le plus vaste ensemble corallien du monde avec 3.000 "systèmes" récifaux et des centaines d'îles tropicales.
Mais elle est actuellement menacée par la récurrence de graves épisodes de blanchissement de ses coraux provoqués par le réchauffement climatique, par les activités industrielles ou agricoles ou encore par l'acanthaster pourpre, une étoile de mer invasive.
L'acanthaster planci -surnommée "couronne d'épines" ou plus facétieusement "coussin de belle-mère"- se nourrit presque exclusivement de coraux, peut atteindre un mètre de diamètre et est dotée de piquants dont le venin est toxique pour l'homme.
Des recherches menées par l'Institut australien pour la science marine (AIMS) ont montré que ces étoiles de mer évitaient les zones où était présent le charonia tritonis, un gastéropode également connu sous le nom de "triton géant".
Ces mollusques dotés de spectaculaires coquilles, qui peuvent mesurer jusqu'à 50 centimètres, ont un odorat très développé dont ils se servent pour chasser.
- 'Nous ne savons rien' -
Les recherches ont montré qu'ils étaient particulièrement friands des "couronnes d'épines". Prélevés pour leur coquille, leur nombre a cependant fortement décliné dans les océans.
Le gouvernement australien a annoncé lundi un financement de la recherche sur l'élevage de ces gastéropodes. "Si la recherche porte ses fruits, les scientifiques étudieront l'impact des tritons géants sur le comportement des couronnes d'épines et testeront leur potentiel en tant qu'outil de gestion pour limiter la disparition des coraux", a déclaré Warren Entsch, élu à la Chambre des représentants.
Des tritons géants détenus dans les laboratoires de l'AIMS ont pondu de nombreux oeufs qui ont donné naissance à plus de 100.000 larves au cours du mois écoulé. Mais les connaissances sur leur cycle de vie sont encore très limitées. Il a fallu deux ans à l'AIMS pour collecter huit tritons géants. "Nous ne savons vraiment rien à leur sujet, ce qu'ils mangent, s'ils sont nocturnes ou non, et c'est la première vraie tentative de les élever", a déclaré à l'AFP l'écologue Cherie Motti, responsable des recherches.
Ses travaux se concentreront sur le développement des larves. Le but ultime étant de pouvoir relâcher des spécimens de tritons géants lors des périodes d'invasion des récifs par l'étoile de mer.
"Si nous pouvons avoir un prédateur naturel capable de faire le travail pour nous, ce serait un très bon résultat", a ajouté Mme Motti. "Il reste encore beaucoup de travail à faire. Nous espérons faire progresser nos connaissances cette année et avoir des bébés poussant bien dans les deux ans qui viennent".
Jusqu'à présent, des produits chimiques coûteux étaient utilisés pour neutraliser l'étoile de mer, au risque de nuire aux autres organismes marins des récifs.
Des tests effectués par des chercheurs de l'Université James Cook, en collaboration avec le directoire du parc marin de la Grande barrière de corail (GBRMPA), ont par ailleurs montré il y a quelques mois que la "couronne d'épines" pouvait aussi être tuée par des injections de vinaigre.
La méthode est écologique, mais l'éradication ou le contrôle de la population de ces étoiles de mer par le vinaigre serait une tâche herculéenne car chacune d'entre elles doit être individuellement piquée.
Une vaste étude publiée en 2012 avait révélé que sur les 27 années précédentes, la couverture corallienne avait été divisée par deux. Et 42% des dégâts avaient été imputés à cette étoile de mer.
Aucun consensus scientifique n'existe pour l'heure sur les raisons expliquant les invasions de ces "couronnes d'épines", qui sont un fléau dans de nombreuses régions du Pacifique et de l'océan Indien.
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