La Chine a diffusé en direct vendredi des images de son nouveau submersible habité, stationné au fond de la Fosse des Mariannes dans le cadre d'une mission historique dans les eaux les plus profondes de la planète.
Le "Fendouzhe", nom qui signifie "lutteur", est descendu à plus de 10.000 mètres dans cette fosse sous-marine située dans le Pacifique occidental, avec trois chercheurs à son bord, a rapporté la télévision publique chinoise CCTV.
Seule une poignée de personnes ont déjà visité le fond de la Fosse des Mariannes, une tranchée dans la croûte terrestre en forme de croissant qui fait plus de 2.550 kilomètres de long et dont la profondeur dépasse la hauteur du Mont Everest.
Les premiers explorateurs ont atteint la fosse en 1960 lors d'une brève expédition, après quoi il n'y a plus eu de missions jusqu'à la descente effectuée en 2012 par le cinéaste américain James Cameron, réalisateur de "Titanic".
Ce dernier avait fait une descente en solitaire à près de 11.000 mètres dans cette fosse et évoqué un environnement "désolé" et "extraterrestre".
Les vidéos tournées cette semaine par une caméra sous-marine montrent le submersible chinois vert et blanc se déplaçant dans les eaux obscures, entouré de nuages de sédiments alors qu'il se pose lentement sur le fond marin.
Le Fendouzhe, qui a effectué plusieurs plongées ces derniers jours, a établi plus tôt dans le mois un record national de 10.909 mètres pour la plongée en eaux profondes habitée après avoir atterri sur le point le plus profond connu de la fosse, Challenger Deep.
Le record du monde, de 10.927 mètres, a été établi par un explorateur américain en 2019.
La mission du 10 novembre a diffusé la première vidéo en direct au monde de Challenger Deep.
Le Fendouzhe, troisième submersible habité en eaux profondes de Chine, observe "les nombreuses espèces et la répartition des êtres vivants dans les fonds marins", ont déclaré des scientifiques à bord à CCTV. Les chercheurs chinois vont collecter des spécimens pour leurs recherches, selon CCTV.
Des études antérieures ont permis de trouver des communautés florissantes d'organismes unicellulaires survivant sur des déchets organiques qui s'étaient installés sur le fond de l'océan, mais très peu de gros animaux.
La mission mènera également des recherches sur les "matériaux des eaux profondes", d'après CCTV, alors que la Chine progresse dans l'exploitation minière des eaux profondes.
Pékin a mis en place en novembre un centre de formation et de recherche conjoint avec l'Autorité internationale des fonds marins, qui formera des professionnels sur la technologie des grands fonds marins et mènera des recherches sur l'exploitation minière de minéraux précieux au fond de l'océan.
Le Fendouzhe est censé établir des normes pour les futurs navires en eaux profondes de la Chine.
"Il faut plus de deux essais avant que nous puissions parler d'un véritable succès", a déclaré mardi à CCTV Zhu Min, un chercheur à l'Académie chinoise des sciences impliqué dans la mission.
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