L'île Maurice a rouvert complètement vendredi ses frontières aux voyageurs internationaux, espérant relancer son secteur vital du tourisme durement touché par des mois d'isolement en raison de la pandémie de Covid-19.
Sur l'île, la nouvelle est accueillie avec un mélange d'optimisme, de soulagement et de prudence.
"Cette réouverture est inévitable car 100.000 familles dépendent du tourisme pour vivre", a déclaré le Premier ministre adjoint Steven Obeegadoo, lors d'une conférence de presse jeudi.
Affirmant que le pays était "bien préparé", il a précisé que 68% des 1,3 million d'habitants sont pleinement vaccinés et que 89% de la population a déjà reçu au moins une dose. Des taux parmi les plus élevés au monde.
En juillet, cette destination de vacances paradisiaque, connue pour ses plages et ses eaux turquoises, avait rouvert partiellement ses frontières pour la première fois depuis début 2020.
Les touristes, obligatoirement vaccinés, devaient toutefois séjourner dans des "bulles de villégiature" pendant 14 jours avant d'être autorisés à s'aventurer plus loin, sous réserve d'un test négatif.
Vendredi, de premiers avions en provenance de Dubaï, de Paris ou de Londres ont atterri à Maurice.
Le mois dernier, l'île a été ajoutée à la liste des pays où l'on "peut voyager" par la Grande-Bretagne, mais les Centres de prévention et de contrôle des maladies (CDC) des Etats-Unis conseillent toujours aux voyageurs d'"éviter" le pays.
Selon le site du Centre de prévention et de contrôle des maladies de l'Union africaine (Africa CDC), Maurice avait enregistré 13.685 cas au 26 septembre, et la moyenne hebdomadaire de contaminations a nettement chuté depuis un pic en août.
Le pays a recensé plusieurs dizaines de décès, même si le chiffre exact n'est pas clairement établi.
Sheila Figaro, qui fabrique des poupées traditionnelles, est soulagée en ce 1er octobre. "Sans les touristes, nous ne sommes rien. Vivement le retour du travail, qu'on puisse recommencer à gagner notre vie comme avant le Covid-19", anticipe cette femme de 49 ans.
Jean-Alain Fanchette, skipper de 51 ans, se dit heureux de reprendre ses croisières. "On pourra nourrir nos familles", se réjouit-il, tout en s'interrogeant: "Aura-t-on vraiment des clients? Puis, comment observer le protocole à bord, comme la distanciation physique? Ce sera vraiment difficile."
Pour François Eynaud, directeur des hôtels haut de gamme Sun Resorts, la reprise prendra du temps. Mais "nous devons réussir cette réouverture après 18 mois de fermeture", affirme-t-il: "Nous ne pouvons pas la rater".
Mercredi, le gouvernement a annoncé avoir injecté 280 millions de dollars dans la compagnie aérienne nationale Air Mauritius, en difficulté en raison de la pandémie.
Avant l'arrivée du coronavirus en mars 2020, le secteur du tourisme représentait 24% du PIB et employait un quart de la population active.
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